— Но я и не предлагал…
— Вы покинете нас, но когда придет время. И не раньше, чем хворь отступит от ваших товарищей. Препятствовать не станем. Дадим и провизию, и проводника. Он выведет вас на тракт, а оттуда до ближайшей деревни верст сорок.
— А если бандиты…
— Найти нас не просто. Мы прожили обособленно больше полувека, и вы — первые наши гости.
— Но…
— На все воля Господня. Бог даст, злодеи не появятся… Кто их к себе примет? — обратился он к людям.
— Я, — подал голос Никодим. — Пусть у меня поживут, не стеснят. Только… — он замялся, — старец Петр… дозволь позвать колдовку. Иначе, боюсь, помрут хворые.
Старец задумался и разрешил:
— Что ж, худа не будет.
* * *
Агафья жила на отшибе, в ветхой хибаре, которую поселенцы за глаза называли не иначе как логовом ведьмы.
Многие величали ее бабкой, хотя по годам до бабки ей было еще далеко. В декабре ей должно было исполниться только сорок. Но прозвище давно пристало к ней, и больше из суеверной боязни. Агафья слыла знахаркой, или колдовкой, как звали старообрядцы.
Колдовками в их роду были все женщины. И прабабка, которую Агафья помнила смутно, и бабка Лукерья, к которой по всякой болезни, от пореза до зубной боли, сбегались поселенцы.
Мать с детства брала с собой в тайгу, показывала каждую полезную травку, каждый корешок, объясняла лечебную силу и предназначение, учила правильно сушить, толочь, измельчать, тереть мази и варить настои. В их избе всегда было влажно, пахло травами и дегтем…
Мать рано умерла, и дар врачевания перешел к Агафье. Первое время ей становилось жутко: принимала роды, и не дай бог, если ребенок появится на свет с увечьем или мертворожденный; вправляла вывихнутые суставы, правила головы при сотрясениях, засекала утин, загрызала грыжи. Зимой, когда детвора гоняла на салазках с горки и опрокидывалась, ломая руки-ноги, научилась накладывать лубки, да так ловко, что кости срастались без болезненных последствий.
Чуть что, за помощью бежали к ней. Но… случись неурожай, внезапная хворь или другая напасть — винили опять же ее: отомстила ведьма за взгляд искоса или бабью ругань у реки. Плевали вслед, крестили в спину, думая, что тем изгонят из нее беса.
Парни ее сторонились еще с девичества, и, когда подружки повыходили замуж, а некоторые уже качали зыбки с первенцами, она перестала и думать о замужестве. Ее рок — одиночество.
К ней и заходили разве что с просьбами, а так, чтобы просто поболтать, попить чай, посудачить, — никогда.
Со временем она свыклась с этим положением, дом ее превратился в затворническую келью.
Вечерами, при свече, она подолгу выстаивала на коленях перед ликом Спасителя и молила, чтобы дал ей сил дальше помогать страждущим. Иногда краем глаза замечала в окне любопытных и лишь улыбалась, когда по поселению ползли слухи, что стены в избе увешаны пучками сохнущих трав, змей и лягушек и из них она ночами готовит чертово зелье и что кот ее — нечистая сила во плоти животного, и не зря глаза ее светятся жутким огнем, совсем как у дьявола…