— С другой стороны, вам можно только позавидовать. Живете как в раю. Ни выборов, ни грязи, ни преступности. Как в анекдоте. При коммунистах экзамен в институте, преподаватель тестирует абитуриента из глубинки: «Что такое ВЛКСМ?» Тот пожимает плечами: «Не знаю». — «Хорошо, а как расшифровывается КПСС?..» — «Не знаю…» — «А кто генеральный секретарь ЦК КПСС?..» У бедного абитуриента глаза округляются от испуга: «Не знаю я…» — «Откуда вы, молодой человек?..» — «Из города Забубеновска». «Эх, — вздыхает преподаватель, — плюнуть бы на все и укатить в ваш Забубеновск!» Это я к тому, что жить вам проще. Друг у друга на глазах, честно и без обмана.
— А что, у вас не по справедливости?
— Ай, — хотел что-то сказать, да передумал и сокрушенно махнул рукой Иван, посмотрел на засыпающего за столом Протасова. — Может, куда его положим? Выехал, бедолага.
— Верно, — хозяин шумно отодвинул лавку и встал. — Пора ложиться. С петухами собираюсь на рыбалку, надо выспаться…
— Рыбачить?.. — переспросил Вадим.
— Ну да, пока нет холодов. Хочу на зиму рыбы заготовить. Набью ледник.
— Мы с тобой, — заявил Вадим. — Не будем нахлебниками. Поможем.
— Как хотите, — не стал отговаривать Никодим. — Разбужу… Только не серчайте, кроме соломы, неча постелить. Изба натоплена, не померзнете.
Они поднялись засветло, оделись при трепещущем пламени восковой свечи и вышли во двор.
Никодим вынес из сарая сложенную в несколько раз сеть и короткое весло и попросил зевающего со сна Ивана:
— На выходе лежат пустые мешки, над ними висит бредень. Забирай, и пойдем.
Они пошли краем огорода, спотыкаясь о вывороченные комья земли, придерживаясь плетня, прошли сквозь заросли конопляника и тропой поспешили к берегу.
Рассвет только зарождался. Небо, освободившееся за ночь от облаков, «светлело», и на нем гасли звезды…
В кустах лежал выдолбленный из соснового бревна обласок. Никодим оттащил его к воде, перенес сеть и весло.
— Ждите покуда, — он перекрестился и полез в посудину.
Ненадежное суденышко заходило под ним, пошли волны — весло без плеска ушло в воду, — и отошло от берега.
Не поднимаясь, Никодим высвобождал сеть, помогая себе веслом, отдаляясь к излучине реки. Течение слабо сносило его вниз.
Сеть оказалась достаточно большой, и он перекрыл ею русло и, привязав на той стороне к кустарнику, вернулся назад.
— Ну вот и все! — сообщил он, когда обласок ткнулся узким носом в кромку берега, и легко перескочил на берег. — Может, и снесет, но не беда…
— А не страшно на таком? — с сомнением посмотрел Протасов на утлый обласок. — Вода едва не льет через края.