Пила «Дружба-2» тонко пела в руках у Протасова. Согнувшись — поясницу уже ломило в неудобной позе, — он орудовал ею на пару с Иваном, сжимал отполированную до блеска рукоять, вгрызаясь в ствол ветвистой березы.
Пила визжала, острыми зубьями вонзалась в сырую древесину и выплевывала к мшистому подножию белые опилки. Береза стонала, умирая, вот-вот готовая рухнуть к ногам лесорубов.
— Отойдите, — велел им Никодим, уперся шестом в подпиленный ствол и навалился изо всех сил.
Береза обреченно закряхтела, накренилась и, ломая ветки, обрушилась наземь.
Протасов тыльной стороной ладони стер пот со лба и с удовольствием разогнул поясницу.
С непривычки устал, а душа пела, радуясь не только выдавшемуся на удивление теплому дню и солнцу, купающемуся в бирюзово-прозрачной поднебесной выси: «Ольге полегчало!»
Радость настолько переполняла его, что он готов был, презрев приличия, прокричать на весь белый свет: «Ей легче-е!», и пусть это знают все…
Выздоровление пришло неожиданно. Еще вчера температурившую под дохой, сегодня ее не могли удержать в «постели», и с утра, пока Варвара собирала на стол, Ольга порывалась помогать ей.
Варвара от помощи отказывалась — Ольга еще очень слаба, и нужно бы отлежаться денек-другой. Но почувствовав улучшение, она ни в какую не хотела лежать, встала, несмотря на хозяйкины увещевания, под честное слово ни к чему не притрагиваться…
На поправку шел и Никандрыч. Колдовские настойки на лесных травах и кореньях сделали невозможное — дали ослабевшему организму мощный толчок, пробудили в нем желание жить.
Утром он вышел из забытья, долго ворочал подернутыми сизой дымкой глазами, силясь понять, где находится.
Сидевший за столом Вадим, увидев, что Ежов очнулся, споил ему стакан обжигающе-горячего, настоянного на ягодах шиповника чая, поправил сбившуюся с груди шубу.
— Лежи… Ничего не бойся, мы у хороших людей.
Никандрыч его понял, но из-за слабости смог ответить только глазами…
Передохнув, они подсели к поваленному стволу, по которому, обрубая ветки, сек топором Никодим, отмерили примерно третью часть и стали пилить. Целиком березу им во двор не унести.
Свалив первую березу, они по глупости взвалили длинный хлыст на плечо и пошли к поселку. До двора Ивановых не больше трехсот метров, а сверху и того кажется меньше.
Этот оптический обман сыграл с ними дурную шутку. Береза с каждым метром становилась тяжелее, отдавливала плечи, и, когда они вошли во двор, силы были на исходе. Сбросили, остерегаясь придавить ноги, долго потом отдыхали.