Набравшись опыта, решили тяжестями себя не истязать, пилили деревья на части и стаскивали так.
Отсюда, с лобного места, заросшего могучими соснами, поселок лежал как на ладони. Внизу курились дымом печные трубы, шумела на улице стайка ребятни, виднелась и церковь, и хибара Агафьи, что на отшибе пряталась в ельнике, и берег, и изгиб реки…
В воздухе послышался тонкий, почти не различимый звук. Протасов его не услышал, а скорее почувствовал. Остановив пилу, посмотрел в небо, отыскивая источник звука.
Звук приближался, делался громче и басовитее. Но так как шел от солнца, и оно, не щадя глаз, выжимало слезы, Протасов ничего не мог различить.
— Вроде бы вертолет, — неуверенно сказал Иван.
И вот, прикрываясь ладонью от слепящих лучей, Протасов увидел далекую точку, и точка эта приближалась, наливаясь чернотой и вырастая в размерах.
Над берегом с воем пронесся вертолет, блеснул круглыми стеклами и завис, взволновав лопастями спокойную заводь.
— Господи Исусе, — пробормотал Никодим, оторопело смотря на винтокрылую машину.
Сердце Протасова зашлось. Он переглянулся с Иваном, порывисто поднялся с корточек и побежал к тропе, петляющей по склону.
* * *
Спрыгнув на землю, Солдат опустился на колено, рывком дернул затвор, цепко вглядываясь в крайние дома.
Из салона выпрыгивали приятели, смеялись, скучившись и закуривая.
«Мишени, — подумал о них Солдат. — Окажись где под Бамутом, уже сучили бы в агонии ножонками».
Гвоздь, забросив автомат за спину, подался по нужде за хвост вертолета и, что-то углядев, бегом спустился к воде.
— Глядите! — послышался его крик, и на общее обозрение из кустов ивы он приподнял резиновый борт надувной лодки.
Слон обрадовался:
— Я же говорил, далеко им не уйти! Обшарьте каждый закуток, каждую канаву. Они где-то здесь. И… сгоняйте сюда колхозников!
Солдат перебежал дорогу, прилепился спиной к забору и пошел вдоль. Задуманная Слоном операция на военном языке называлась зачисткой, и ее не раз и не два ему приходилось проделывать в Чечне. Только сейчас проще. Спокойнее идешь по улице, зная, что в тебя нацелены не десятки стволов, а максимум один, и жизнь зависит от воли случая и везения. Повезло, и упал за секунду до выстрела, шарахнул сам, опережая противника.
Однако и идти, праздно веселясь, как его не нюхавшие пороха приятели, бесшабашно подставляясь под пулю, не собирался. У сбежавших автомат и запас патронов, и сам стрелок не из последних, если в темноте сумел уложить двоих, а третьего зацепить так крепко, что он отдал богу душу через несколько часов.
Он подошел к воротам, припал ухом к некрашеным доскам и прислушался. Во дворе ни звука, если не брать в расчет железного бряцания собачьей цепи.