Вадим повернулся к хлопающему глазами Кривоносу:
— Помогай, чего смотришь!
Кривонос взялся за шест, и вдвоем они с трудом втащили беднягу на бревна.
Юра соскочил с рюкзаков, подбежал к кашляющему Ежову и пнул в грудь:
— Сволочь! Лучше бы ты сдох!.. А вы чего уставились? Работать!
Ошпаренный криком, парнишка схватил уцелевший шест. Тот, которым правил Ежов, колыхался на волнах далеко впереди. Он налег, и плот выправился, качка под ногами улеглась.
Василий сидел, обхватив себя руками, вода ручьями лила с его одежды. Тело не переставая била дрожь.
— Скажи спасибо… не дали тебя кончить, — с сожалением бросил ему в лицо Юра и сунул в уголок рта сигарету. — Ладно, еще не вечер.
В тот раз удача еще раз улыбнулась Ежову. Наступивший день оказался настолько солнечным и теплым, что роба его быстро просохла, и простыть он не успел.
* * *
Реку они не знали. Как не знали да и знать не могли тех опасностей, что она в себе таила. Ровная, почти зеркальная гладь с редкими водоворотами и перехлестами течений на первый взгляд казалась спокойной, почти благодушной. Но кажущийся покой и кротость были обманчивы, и в этом им скоро пришлось самим убедиться.
Плот быстро несло течением, и Вадим, отдыхавший после двухчасовой вахты, рассматривая берег, пытался оценить эту скорость.
«Представить себе, если все это расстояние пришлось бы преодолевать пешком, по сопкам, не зная троп, груженными под завязку… На то, что мы потратили часов восемь, от силы девять, ушло бы не меньше суток. Все же великая сила — природа. И река-труженица…»
Резкий толчок опрокинул его на бревна. Кувыркнувшись, он больно ударился головой и слетел в ожегшую холодом воду.
Выплыв на поверхность, он… почувствовал под ногами скользкий земляной откос.
Плот с маху налетел на отмель — затопленный вешними водами островок — и засел на ней.
Ухватившись за бревно, Вадим кое-как выбрался на твердь — вода скрывала ноги по голенища кирзачей.
В воде очутился и Кривонос. Остальные сумели удержаться на плоту, но повалились навзничь и теперь, поднимаясь, потирали ушибы.
Винить в случившемся было некого. Молчал даже Юра, разбивший о бревно колено. Плывший следом плот благоразумно отошел в сторону и пристал к берегу.
— Помощь нужна? — собрав ладони рупором, прокричал с берега Солдат. — Справитесь сами?
Слон досадливо махнул ему, дескать, обойдемся, и недовольно уставился на Вадима.
— Чего застыли как вкопанные? Выталкивайте, пока совсем не застряли.
Легко сказать. Плот пробороздил в илистом дне добрых два метра и на мель сел основательно.
Переместившись на один край, они с Кривоносом поднатужились, навалились на плот. Но ноги скользнули по дну, подобному раскисшему мылу, и они синхронно ушли под воду.