– Помочь?
Хельга мигнула. Она не услышала и не заметила Аслака. Просто неожиданно оказалось, что он стоит возле курятника.
– Нет, – сказала она, добавив: – Спасибо! – и пнула себя за то, как нескладно это прозвучало.
– Как хочешь. – Слова говорили одно, а голос совсем другое. «Я останусь здесь», – говорил он. И, может быть, ей это показалось, но еще она услышала: «Мне нравится на тебя смотреть».
– Хорошо, – выпалила она, – можешь открыть мне калитку.
Он подошел к курятнику и открыл для нее калитку – с улыбкой, в которой читалось: «Так сойдет?» Она кивнула ему. Из курятника слышался шорох лап и первое кудахтанье.
– Иду, – сказала она, пытаясь не замечать, как наливаются краской ее щеки. Калитка закрылась у нее за спиной. Шорох в маленьком курятнике нарастал, и когда она открыла дверь, куры просто выплеснулись наружу.
– Прожорливые малявки, да? – спросил, встав у изгороди, Аслак.
Хельга залезла в мешок и разбрасывала корм, пытаясь отгонять птиц из-под ног.
– Да. Они не любят, когда их запирают.
– Я бы их не винил, – сказал Аслак. – Это никому не нравится.
Она не знала, что сказать.
– Думаю, да, – выдавила она наконец.
– Думаешь – и все? – сказал Аслак. – Думать недостаточно.
Хельга подавила нарастающий страх, который не вполне могла объяснить.
– Никто не любит сидеть взаперти, – сказала она со всей уверенностью, на какую была способна, разбросала последнюю горсть корма и повернулась к калитке. Аслак облокачивался на нее, держа руку на задвижке.
Она сделала два шага к калитке.
Он не стал отодвигаться, чтобы выпустить ее.
Еще два шага.
Их глаза встретились.
В его взгляде была искра, молния.
– Никто не любит, когда его вынуждают, – сказал он.
Еще два шага, и Хельга встала у калитки так близко, что чувствовала тепло его тела.
– Никто, – сказала она.
– Думаешь?
Еще одна вспышка, теперь раздражения.
– Я знаю, – сказала она.
Аслак не отвел взгляда, но она почувствовала, что давление на калитку исчезло. Он отошел в сторону, ненамного, но так, чтобы она смогла протиснуться. С красными щеками Хельга протолкнулась мимо него и ушла. Перед глазами непрошеным гостем возник образ кладовой. Она мысленно увеличила размер полки Аслака вдвое.
Сигмар легко удерживал косу на левом плече. Йорунн несла набитый сеном мешок на правом. Они шли в приятной тишине, наслаждаясь солнечным светом, заливавшим холм. Внизу сверкала река.
– Будто камни на одежде хазара, – сказал Сигмар.
– Да ты поэт. Но если на меня надавить, я соглашусь: тут красиво.
– Это им помогло. Думаю… Погоди-ка, кто это?
Кто-то ждал далеко внизу, у самого подножья холма. Йорунн застонала: