Оказалось, что школа существовала на пожертвования и на небольшие взносы от учеников. Возраста они были разного, но занимались одинаково. Всех желающих учили читать, писать и считать. По окончании, в случае успешной сдачи экзаменов, выдавался диплом о полученных навыках, усердии и отметках.
Я выразил желание узнать больше, мне предложили поприсутствовать на занятиях. Они начинались через час. Невзирая на жуткое возмущение пустого желудка и поздний час, я решил остаться.
Коротая время, обошёл два имевшихся коридора школы несколько раз. Несмотря на обшарпанные стены и скрипевшие лавки, внутри было чисто и сухо. Повсюду висели плакаты с полезными правилами письма и счёта. Был угол с фотокарточками, где я к собственному удивлению обнаружил довольное лицо Гошера! Он оказался одним из лучших выпускников. Его балл числился на второй строчке с заголовком «Выдающиеся результаты за всю историю школы».
Рассматривая фотокарточки, боковым зрением я заметил, что кто-то торопится вдоль коридора, но не обратил на это внимание. За моей спиной человек помедлил, я услышал тяжёлый вздох, а затем грохот упавших вещей.
— Я помогу! — поспешил я собрать рассыпавшиеся карандаши и разлетевшиеся листы бумаги.
Передо мной оказалась миловидная девушка. На вид ей под тридцать, но небольшой рост и изящество черт существенно скрадывали лишние годы, чтобы я сглотнул и глупо улыбнулся.
— Спасибо, — мне досталась ответная улыбка, жаль, что только из вежливости — девушка казалась опечаленной и слегка растерянной.
Окинув взглядом её тёмно-коричневое платье до середины икр и белый узорчатый воротничок под горло, я догадался, кем она являлась.
— Вы, должно быть, учитель?
— Да, это так.
— Меня зовут Тэг и я хотел бы поприсутствовать на занятиях. Думаю над тем, чтобы поучиться, пока не поздно.
— Учиться никогда не поздно, — ответила она давно известной истиной.
— Значит, вы будете вести занятия?
— Только письмо. Чтение ведёт госпожа Рисдин, а арифметику преподаёт господин Коунти.
— Буду с нетерпением ждать урока, госпожа…
— Стилсдон, — подсказала девушка.
— Может быть, и я однажды окажусь на этой стене, — я поднял взгляд на фотокарточки.
— При должном старании нет ничего невозможного.
— Уверен. Раз Гошер смог, то и я смогу.
— Гошер? — удивлённо произнесла учительница, пока я пытался придать собственному лицу выражение совершенной невинности.
— Да. Он был моим другом. Жаль, что его постигла такая ужасная участь.
Пока я говорил, лицо девушки изменилось. Глаза наполнились печалью, уголки рта снова опали.
— Вы его знали?
— Да, — с запозданием ответила она, — извините, мне пора.