— Быстрее, — простонал в ответ Водяной слабым умирающим голосом, — в воду меня…
Иван подумал, что если у реки погибнет от засухи Водяной, то она самым анекдотичным образом оправдает свое название. Будет причастна хотя бы косвенно к чьей-либо смерти.
— Я-то думал, это Смерть-река, — театрально нагоняя жути, произнес Иван. — А это Смерть-речушка, оказывается, — хмыкнул он и кивнул на Водяного, ступу с которым перемещали ближе к воде. — Зачем нам этот жидкий вообще? Могли бы на ступе по очереди перелететь. — И он стал смотреть на реку, в ласковых водах которой плескались солнечные и лунные лучи.
Кощей вместо ответа поднял с берега камешек и бросил его в воду. Не успел камешек дотронуться до воды, как оттуда выскочила мелкая зубастая рыба. Она вмиг проглотила его и не поморщилась — не успела, потому что из воды выпрыгнула вторая рыбина и проглотила первую! Возможно, обеих рыб с ходу сожрала третья — удивленный произошедшим Иван отвернулся к Бабе Яге.
— Ступа старая, — глухо ответила та. — Выше аршина не взлетит. Они тебя, — и она кивнула на речку, — вместе со ступой сожрут.
— И что за жизнь здесь! — нахмурился Иван. Один другого так и норовит сожрать. И невозможно определить, где находится истинный злодей, а где под маской безобидного добра прячется зло. Все перемешалось как в миксере. Он помнил сказки про Кощея и Бабу Ягу — там все или белое, или черное. И никаких смешений добра и зла. А здесь получается не детская сказка, а реальная жизнь.
Он на всякий случай отошел от берега и стал наблюдать за тем, как из ступы выуживали обезвоженного Водяного. «Долгие проводы — лишние слезы. Нечего в ступе воду толочь», — пробормотала при этом Баба Яга и трижды постучала по ступе ладонью. Емкость послушно перевернулась, выплескивая Водяного прямо в Смерть-реку. Обессиленный Водяной тут же пошел ко дну, с радостью погружаясь в освежительную прохладу. Выражение усталости на его лице сменилось довольной безмятежностью.
Хорошо, что нырнувший Водяной не увидел, как Баба Яга склонилась за упавшим на землю платком, да так и осталась стоять скрюченной — у нее «заклинило» спину. Возрастные болячки все чаще давали о себе знать — значит, действие молодильного яблока ослабевало.
— Ох, согнуло меня, пособи, Василисушка, — обратилась к ней Баба Яга и оперлась на предложенную девушкой руку.
Василиса отвела молодящуюся старуху к колодцу, чтобы та смогла сесть и отдохнуть. Переход был нелегким, все устали.
— Что-то долго жидкого нет, — первым почувствовал неладное Иван, глядя на бурный поток, скрывающий рыб-убийц.