— Шаврики тупоголовые! — прокричала стражникам Баба Яга, тяжело переживающая утрату любимой помощницы, и помахала им костлявым кулаком.
— Ныряйте в дыру! — не обращая внимания на ее стенания, приказал остальным Водяной.
Кощей с Василисой как раз откатили камень и стояли, разглядывая черное нутро подземного хода. Узкий лаз действительно вел наверх.
— А ты? — повернулась к Водяному встревоженная Василиса. Она поняла замысел Водяного, но как же он ей не нравился…
— Я закрою вход, — грустно вздохнул Водяной. — Все равно не пролезу. Так и знал, что этим кончится.
— Мокрый, ты что?! — нахмурился Иван. Ему было понятно, что задумал Водяной. Варвару нужно остановить, иначе она кинется следом за ними в лаз. Но как? — Сейчас разрулим все! За нас вон, — он кивнул на Кощея, — бессмертный чувак. Колдунья у нас, — Иван показал на Бабу Ягу.
Возможно, он добавил бы пару слов про отважную Василису, только не успел. Его пламенную речь перебил свист летящего куска ступы — последнего, следом за которым тут же полетели смертоносные стрелы. Кощей заслонил рукой голову Ивана. В его руку тут же впились острые посланницы стражников Варвары, одна из которых пробила руку Бессмертного насквозь и остановилась в сантиметре от головы Ивана.
— Идите уже, чего встали! — поторопил их, всхлипнув, Водяной.
Все переглянулись, понимая, что иного выхода нет.
Василиса с Иваном первые скрылись в подземном ходе. Кощей замешкался ненадолго.
— Спасибо. Не забуду, — на прощание отрывисто бросил он и скрылся.
— Да не боись, прорвемся! — Последней к Водяному подошла Баба Яга. Она по-старушечьи улыбнулась ему беззубым ртом. — А потом мы тебе такую девку найдем… — Чем могла, тем подбодрила. А вдруг и впрямь у него наступит «потом»?
У Водяного по щеке пробежала горькая слезинка. Он смахнул ее с видом «мол, нечего тут сырость разводить!». Баба Яга, сама с трудом сдерживая слезы, порывисто обняла огромного Водяного и скрылась в темноте подземного хода.
И в тот же миг в колодце стало темно — это расправила свои крылья сова-Варвара, чтобы опуститься на дно и расквитаться с мятежными беглецами.
В ДВУХ ШАГАХ ОТ СВОБОДЫ
Водяной ни в чем не сомневался.
Он давно хотел проявить себя настоящим мужчиной. Длительное сидение в болоте едва не сделало из него раскисшего и всем довольного неженку. Приход к нему отряда Кощея поначалу стал неприятным сюрпризом. Дело скрасило появление моложавой красавицы. Конечно, поначалу в путь, ставший для него последним в недолгой жизни, он отправился ради нее. Всего триста лет прожил Водяной! Всего-навсего триста лет, часть из которых он просидел сложа ласты. И вот теперь ему представилась блестящая возможность помочь друзьям. Таких отважных, умных, целеустремленных друзей у Водяного еще никогда не было. Ради них он мог не раздумывая пожертвовать собой, что и сделал. Эта открывшаяся внезапно жертвенность одновременно и радовала его, и пугала. Пугала тем, что, решившись на настоящий поступок, он мог не выдержать и сдаться на милость победителю. Так уже было. Водяной больше всего на свете сейчас боялся не устоять перед могущественной колдуньей Варварой, один взгляд которой раньше лишал его дара речи.