– Убедить? Да она же тебе отказала! Наотрез! – заметил Лефу.
Гастон схватил кружку с сидром и с силой прижал ко рту приятеля. Лефу протестующее забулькал, но начал пить.
– Все знают, что ее папаша безумен... – продолжал охотник, с невинным видом помахивая рукой.
– Поосторожнее со словами, – проговорил д’Арк с легкой угрозой в голосе. – Морис совершенно безвреден.
Гастон с размаху саданул кулаком по столу.
– Сегодня вечером он примчался сюда и нес полный бред: якобы какое-то чудовище держит Белль у себя в замке!
Глаза месье д’Арка сверкнули, он слегка нахмурился, но и только.
– Очевидно, он просто хотел над вами подшутить.
– Он с пеной у рта доказывал свою правоту, – возразил Лефу, качая головой. – Всё кричал, какое это чудище большое да какие здоровые у него клыки и...
– Он заявил, будто чудовище умеет говорить, – перебил его Гастон, пожимая плечами. – Словно человек.
– Как необычно, – сказал д’Арк, подаваясь вперед. – Говорящее чудовище. Рассказывайте дальше.
– Да какая разница, что он там наплел?! – взревел охотник. – Важно главное: он сумасшедший, а Белль сделает что угодно, лишь бы ее отца не держали под замком.
– Ага, даже выйдет за него замуж, – поддакнул Лефу, округляя глаза.
Гастон злобно зыркнул на приятеля, но возражать не стал.
– Понятно, – протянул д’Арк, широко улыбаясь. – Скажем так: в других обстоятельствах я бы усомнился, можно ли сажать невинного человека в психушку ради того, чтобы заставить его дочку за вас выйти. Даже если бы вы мне заплатили. Однако вы пробудили мое любопытство... Хорошо, я вам помогу.
– Отлично! Давайте за это выпьем! – Гастон поднял огромную пивную кружку, и из нее плеснула пена. Лефу тоже поднял свою кружку с сидром, а д’Арк – стакан с ликером, при этом глаза его злобно блеснули...
Преступление минувших лет
Несколько минут они сидели в умиротворяющем дружеском молчании, а с неба медленно падал снег. Наконец Чудовище поднялось и протянуло девушке руку.
– Пока мы здесь, может, покажешь мне конюшни? – решилась Белль.
Чудовище посмотрело на нее удивленно:
– Зачем?
– Не знаю... Просто у меня такое чувство... все время думаю про исчезновение Аларика Поттса. В видении, явившемся мне прошлой ночью, был какой-то всадник. Не думаю, что это совпадение. Далее если это не Аларик, все равно тот человек как-то связан с лошадьми. А поскольку нам доступна только замковая конюшня, я подумала: вдруг там на меня снизойдет озарение.
– Как выглядел всадник из твоего видения? – с любопытством спросило Чудовище.
– Трудно сказать... Было темно, ночь все-таки. Тот человек определенно знал мою семью. Худощавый, высокий, ноги у него немного кривые...