– Что... – начало было оно.
Белль быстро приложила палец к его губам и указала на чашки.
Хозяин замка приподнял косматую бровь, все еще плохо соображая спросонья, потом все понял и кивнул.
– Я не думал, я... – прошептал он, смущенно потирая шею. – Наверное, я... заснул...
– Всё в порядке, – прошептала Белль и улыбнулась.
– История была отличная! – запротестовало Чудовище, стараясь говорить тише. – Я... я заснул не от скуки! Просто было так уютно, перед этим я очень огорчился, и огонь так приятно горел...
– Ничего страшного, – проговорила Белль, улыбаясь. – Приму это как комплимент.
Они помолчали.
Потом обоим вдруг стало неловко.
Белль подтянула колени к животу, делая вид, что просто поправляет платье.
Чудовище быстро спустило задние лапы на пол и село очень прямо, словно у него за спиной стоял строгий учитель хороших манер, требуя от ученика идеальной осанки.
Потом с задумчивым видом постучало когтем по подлокотнику и наконец отважилось спросить:
– Мы что же... всю ночь здесь спали?
– Нет, всего несколько часов, я полагаю.
– А-а-а, – с непонятным выражением протянуло Чудовище.
Маленькие чашки, потревоженные шумом, который устроили взрослые, наконец зашевелились, принялись толкаться, перекатываться из стороны в сторону и причмокивать. Сейчас они очень походили на сонных котят или цыплят.
– Еще одну, самую последнюю... – сонно забормотал Чип, зевая.
Белль засмеялась.
– Пора ложиться спать, – нежно сказала она.
– Не-е-ет! – застонал мальчик-чашка.
– Мама меня убьет! – убежденно заявила другая чашка.
Тут скрипнула дверь, и в библиотеке, как по заказу, появилась миссис Поттс. У Белль даже мелькнула мысль, не подслушивала ли домоправительница под дверью. Она сняла черную грелку, зато повязала траурную ленточку на свою фарфоровую ручку.
– Так, Чип, веселье окончено, – решительно заявила она. – Пора отправляться в собственную кроватку.
– Было так здорово, мама! – воскликнул Чип, подпрыгивая на месте. Белль наклонилась к малышу, боясь, что он нечаянно свалится со стола. – Можно, мы еще раз соберемся вот так?
– А Белль нам еще почитает? -–- умоляюще спросила одна из чашек. Все чашечки выстроились у края стола, а потом разом спрыгнули вниз, как утята, приземлившись на пол с тихим звяканьем. Все они давно привыкли к своим новым телам, и все же всякий раз, когда она на них смотрела, Белль казалось, что какая-то часть ее умирает.
– Белль очень занята чрезвычайно важной работой, – строго проговорила миссис Поттс. – Она великодушно позволила вам остаться и послушать, но не думайте, будто теперь так будет каждый день. На выход, марш!