Белль улыбнулась.
– Всё в порядке. Я бы с удовольствием читала им перед сном время от времени. Они просто идеальные слушатели.
– О, держу пари, так и есть, – сказала миссис Поттс таким тоном, будто очень сильно в этом сомневалась. – Я сейчас же пришлю вам чаю и полночный перекус... или petit dejeuner [Завтрак (фр.)], или что пожелаете. И вас будет обслуживать гораздо более немногословная посуда, – пообещала она и запрыгала к выходу. При этом двигалась она медленно и неловко, словно смертельно устала.
– Это очень мило с твоей стороны, – сказало Чудовище, когда домоправительница удалилась.
– Они очаровательные, – вздохнула Белль. – Мне бы хотелось поселить у себя дома с десяток таких малышей.
– Детей? – изумилось Чудовище, округлив глаза и высоко подняв брови.
– Говорящих чашек.
– А, точно. Конечно. Верно. – Чудовище расслабилось. Потом его взгляд сделался задумчивым. – Полагаю, нам понравилась одна из твоих историй? Та, про говорящую арфу.
– Думаю, да, – задумчиво сказала Белль. На миг ей снова показалось, что она спит и видит сон, в котором собака настоящая, а Чудовище – нет. Как будто она просто заснула с книгой в руках, а теперь никак не может проснуться и живет в мире своих фантазий.
«А вот и нет, у меха довольно сильный запах». Даже ее богатое воображение не смогло бы такого выдумать.
– Больше всего мне понравилась первая история, – продолжало Чудовище немного застенчиво. – Которая твоя любимая, про великана. Ты была права, он заслужил поражение.
– Да, это моя самая любимая сказка, – вздохнула Белль. – Она мне с детства нравилась. Отец рассказывал мне ее перед сном. Правда, в его версии говорящая арфа была не волшебным предметом, а сложным механизмом. Когда я научилась читать сама, то начала заглядывать в книжный магазин месье Леви... и он всегда был так добр, что позволял брать книги почитать и никогда не заставлял меня за них платить...
Чудовище изумленно округлило глаза.
– Что ты сказала?
– Он никогда не заставлял меня покупать книги. Во всем городе только я одна любила книги так же сильно, как он, и...
– Нет-нет. – Чудовище нетерпеливо покачало головой. – Имя того человека. Продавца книг.
– Месье Леви... – озадаченно повторила Белль.
– Звучит очень знакомо.
Чудовище сунуло лапу между диванными подушками, приглушенно ругнулось, когда между когтями застряли нитки, потом сбросило на пол одеяло – Белль решила, что обязательно поговорит с ним об этом, но только не сейчас, – и продолжило поиски с удвоенным энтузиазмом. Потом Чудовище заглянуло под кушетку и с победным видом вытащило одну из книг, посвященных переписи населения.