– Тони Старк, в вас сочетаются гениальность и идиотизм. Ваши остроты, как вы, американцы, их называете, совершенно ни к чему не приведут. Все, чего вы добьетесь, – это заставите меня еще сильнее вас ослабить перед грядущей битвой.
– Не нравится мне это слово, – произнес Тони.
Мандарин пожал плечами.
– «Битва»? Боюсь, это неизбежно.
– Нет, я про другое слово. «Остроты». Зачем ты так, я же классно шучу. Шутки просто категории «А».
Мандарин поднялся на ноги, и его колени щелкнули.
– Кажется, я вижу, что произошло, Старк. Идиот победил гения. Как грустно, а ведь гений бы вам этим утром сильно помог.
Левек собрал волосы Старка в кулак и с силой откинул его голову назад.
– Этот богач – ничто без его дог’огой металлической игг’ушки, – произнес он прямо в ухо Тони. – Это даже состязанием сложно будет назвать, шеф. Это будет пг’осто бойня.
Мандарин расправил члены, потянувшись вверх руками, пальцы которых были сжаты, как когти тигра, будто он хотел проскрести в небе дыры.
– Я надеюсь на это, Фрэдди. В конце концов, у нас не так много времени.
Тони решил, что он достаточно долго разыгрывал идиота, чтобы мысль об этом застряла у Мандарина в мозгу, поэтому впервые задал уместный вопрос:
– Ну так что? Деремся до смерти, что ли?
– В этом все и дело, – ответил Мандарин. – Знаю, что с финансовой точки зрения будет более логично отправить вас обратно в вашу компанию, но вы же отрезанный ломоть, можно сказать.
– То есть, типа, ты хочешь позаботиться обо мне?
– Именно.
– Своего рода статусный момент, так? – уточнил Тони. – Хочешь показать своим людям, что ты до сих пор силен?
Мандарин кивнул:
– Да, да, именно так. Простое, но четкое объяснение. Структура власти в мире, в котором я предпочитаю жить, не имеет ничего общего с демократической. Она основана на страхе. Эти люди мне подчиняются, поскольку боятся меня – ну и, конечно, потому что я весьма щедро им плачу. Но основной фундамент – это страх.
Тони оправился от удара, нанесенного Левеком, и поднялся на ноги.
– А теперь ты в настроении съесть мое сердце, как это принято в некоторых культурах, и украсть мою силу.
– Нет, это не так работает, – сказал Мандарин с непроницаемым лицом. – Но, символически говоря, так и есть. Я побеждаю своих врагов и таким образом поглощаю как минимум их репутацию, и таким образом моя репутация только укрепляется, – он вздохнул. – Это стало своего рода утомительной традицией в нашей команде – после успешного окончания операции я собственноручно загоняю заложника в угол. Поэтому, когда я буду выбивать из вас жизнь – помните, в этом нет ничего личного. Честно говоря, я бы предпочел прямо сейчас выстрелить вам в голову и сэкономить нам обоим немало усилий.