Равновесие включает достижение баланса между ассимиляцией и аккомодацией. Это комфортное состояние, поскольку оно означает, что реальность, с которой сталкивается ребенок, соответствует тому, чему его научили. Отсутствие равновесия возникает, когда появляется диссонанс между реальностью и ее пониманием, когда необходима дальнейшая аккомодация. Ребенок разрешает этот конфликт, развивая новые способы мышления, чтобы его понимание соответствовало наблюдаемым им явлениям. Желание достичь равновесия мотивирует и подталкивает ребенка в его движении через этапы когнитивного развития. Пиаже выделял следующие четыре стадии когнитивного развития.
Сенсорно-моторная стадия (от рождения до 2 лет)
На сенсорно-моторной стадии дети учатся координировать физические моторные действия с сенсорными ощущениями. С помощью осязания, слуха, зрения, вкуса и обоняния младенец вступает в контакт с объектами, обладающими различными свойствами. В конце концов он обучается дотягиваться до мячика, захватывать объекты руками, двигать головой и глазами, чтобы следить за движущимся объектом.
Дооперациональная стадия (от 2 до 7 лет)
На дооперациональной стадии дети обретают язык и научаются пользоваться символами, такими как карты, чтобы представлять окружающий мир. Дети с дооперациональным мышлением могут общаться с миром символическим методом, но еще не могут думать логически. Поэтому Пиаже и назвал этот этап «дооперациональной стадией мышления».
Стадия конкретных операций (от 7 до 11 лет)
На этой стадии у детей имеется определенная способность рассуждать логически, но она относится только к вещам, непосредственно воспринимаемым детьми в момент рассуждения. Они интуитивно понимают ряд ментальных операций, содержащих логические принципы. Например, они понимают, что два стакана могут содержать одно и то же количество воды, хотя имеют разную форму, поскольку то, что один из них выше, компенсируется тем, что он тоньше. Они также знают, что объекты могут принадлежать больше чем одной категории – женщина может быть и мамой, и учителем, и также то, что одни категории включают другие. Детей уже не так легко одурачить, как раньше.
Стадия формальных операций (после 11 лет)
На этой стадии подросток выходит за рамки конкретного, непосредственно представленного опыта и начинает мыслить более логично, используя абстрактные термины. Он способен использовать интроспекцию, т. е. он способен анализировать свои мысли. Для решения проблем и выведения заключений он может применять формально-логические рассуждения. Он начинает пользоваться индуктивным мышлением, обобщая ряд фактов и строя на их основе какую-либо теорию. Он осваивает и дедуктивное мышление, применяемое для подтверждения и научной проверки теоретических положений. Он может оперировать алгебраическими символами и пользоваться языком метафор, т. е. заменять символы другими символами. Он может думать не только о том, что есть, но и о том, что могло бы быть, проецируя себя в будущее и строя на него планы.