Прошла неделя с того дня, как ушел Иляшев. Приближалась зима, и погода установилась. Работать стало легче. И Нестеров торопился завершить свой труд, уже отчетливо видя близящийся конец.
3
Один из дней принес им большую неожиданность.
Два очередных шурфа, которые должны были в этот день достигнуть скального подножия, залегавшего под рассыпными породами обычно на глубине в семь-восемь метров, оказались значительно глубже. Евлахов, ведший работу на этих шурфах, углубился уже на двенадцать метров и только тогда послал за Нестеровым. Он недоумевал, куда могло деваться скальное подножие, но упрямо углублялся все дальше в мягкую зеленоватую породу. Когда Нестеров, удивленный не меньше Евлахова, прибежал — не пришел, а именно прибежал, — Евлахов упорно продолжал углублять шурф, но под кайлом была все та же зеленоватая, вязкая, похожая на глину порода. С соседних шурфов, на которых забойщики уже закончили работу, пришли почти все, чтобы подивиться на эту неожиданную глубину. Землю было невозможно выбрасывать, поэтому остальные забойщики помогали Евлахову и его подручному, поставив деревянный вороток и вытаскивая породу и ведрами и мешками. Нестеров спустился по веревке в шурф и стал на колени, разглядывая новую породу, которая до этого встречалась лишь в небольших примесях. В шурфе было холодно и темновато, он был похож на колодец. Нестеров уже знал, что перед ним продукт распада оливиновых пород. Поражала неожиданная глубина шурфа. Еще светлое, чуть начавшее вечереть небо казалось уже темным, и на нем просвечивали звезды, которых еще не видно было там, на земле, как будто люди внизу смотрели на небо в телескоп. Это было первое ощущение глубины.
Головлев торопясь спускался вниз. Он отковырнул из стенки кусочек породы, понюхал ее зачем-то, растер. В породе были зернышки кварца, крупицы циркона. Он посмотрел на Нестерова, спросил:
— Как по-твоему, Сергей Николаевич, что это обозначает?
Нестеров боялся каким-нибудь нечаянным словом пробудить у товарищей ложную надежду, но то, что он видел, было так значительно, что молчать он не мог.
— По-видимому, мы напали на карсты[34], Артемий Иванович, — осторожно сказал он.
— Но если это карсты, значит, река-то текла именно здесь? — не унимался Головлев, видя, с каким напряженным вниманием прислушиваются к этому разговору Евлахов и его подручный. Те, что были наверху, притихли и сели на край шурфа, ловя каждое слово. — Ну, а что означает эта порода, на ваш взгляд?
Нестеров понял, что нельзя таить надежду про себя. Головлев прав, люди ждут его прямого слова: есть ли это признак надежды или ничего особенного нет ни в неожиданной глубине, ни в особой породе этого шурфа? И он, стараясь быть спокойным и холодным, хотя все в нем противилось этому спокойствию, сказал: