Невысокий человек в синем костюме замер над пультом управления.
Пульт был похож на подкову. Над ним висели экраны, позволявшие человеку вести разговор сразу с тремя собеседниками: лысым — справа, элегантным и молодящимся — слева. С центрального же экрана на него смотрела змея.
По крайней мере, тёмная голова, торчащая из пышного жабо, была очень похожа на змеиную, а есть ли у неё шея и руки, небольшой экран разглядеть не давал.
— Я, как Теплейший господин Аш Оорот, недоволен темпами вашей работы, старший советник Мнге, — сказала змея.
Человек в синем низко склонил голову, уткнувшись глазами в пульт.
— Вы наш единственный резидент на Территории Холода. — Голос змеи звучал отстранённо и равнодушно, однако жабо колыхалось, обозначая раздувающееся горло. — Здесь мы очень рискуем. Но и потенциал Земли Холода всегда был высок… Вы понимаете это, старший советник Мнге?
Человек в синем молчал, не поднимая глаз. Непонятно было, полон ли он уважения или сдерживает гнев.
Собеседник на экране справа неуверенно кашлянул:
— Вы не должны забывать, Мнге, — проблеял он. — Двадцать четыре тысячи лет назад именно здесь образовалось родовое гнездо сапиенсов, сохранившее обе прогрессивные мутации. Впоследствии они дали широкое генетическое разнообразие, которое мы уже считали утерянным.
Лысый замер, а элегантный и молодящийся дополнил робко:
— Вы должны помнить и о единственном очаге культуры, пылавшем здесь пятьдесят тысяч лет назад, — подсказал он. — «Земля Холода — сохраняет» — так написано в Великой Книге «Аш От Йаарэт»…
С центрального экрана донеслось раздражённое шипение, и молодящийся замолчал.
— Ваша миссия, старший советник Мнге, самая важная. — Змея раскрыла пасть, показав совсем не змеиные зубы: треугольные, острые и крепкие. — Мы сочли вас способным проявить рвение и найти здесь Единственного. Но мы не можем дать вам больше сотрудников. Заокеанские молодые страны полны мутантов, старая Европа — прибежище разных, где у Ищущих тоже есть свои шансы, а Ближний Восток — давняя беда и надежда, там мы тоже не можем оголить фронт. Но Единственный — один, а Вторжение уже началось! Оно идёт!
— Мы работаем, Теплейший, — произнёс человек в синем костюме. Голос его не дрожал, но спина всё больше сгибалась, а пальцы были судорожно сжаты.
— Мы уточнили сводку, — негромко донеслось справа. — Прошу коллег и Теплейшего учесть новые данные. Сфера жизни планеты поражена на 3,22 %. Если мы войдём в коридор 4,23-4,24 % — вымирание доразумной подстилки усилится необратимо. Давление на экзофлору — 2,56 %, давление на экзофауну — 3,47 %. Риск потерять разумных вырос до 13,63 %. Вторжение идёт!