Лысый поклонился. Взгляд его был устремлён исключительно на змею.
Молодой, что виднелся на экране слева, быстро открыл рот:
— Господин Мнге обязан понимать, что работа с… э-э… людьми сейчас — архиважная задача, — зачастил он. — И нет задач более неотложных, чем… Э-э…
Он запнулся и замолчал. Похоже, ораторствовать молодой только учился.
— Мы усиленно ищем способных. — Человек в синем костюме поднял глаза на змею, игнорируя боковых собеседников. — Делаем всё, что возможно. Мои сотрудники проводят отбор, обучение и тренировки. Но люди — глупы…
Змея зашипела, и человек в синем умолк.
— Вы ищете слишком медленно и шаблонно, Мнге, — холодно прошелестел её голос. — Ваши методы не годятся. Вы находитесь на территории, наименее заражённой личинками и вторженцами, и мне непонятна ваша смертельная осторожность. Вы понимаете, что после 4 % поражения экзосфера уже не сможет восстановиться? Мы потеряем ментальную подстилку Земли. Даже если мы спасём людей, их эволюция, так же, как и наша, будет зависеть исключительно от личных генераторов и сархов. Но зачем нам люди, если они перестанут создавать экзосреду планеты?
— Мы ищем, — тихо повторил человек в синем. — Мы пробуем разные методы и тесты. Не моя вина в том, что сорок тысячелетий назад программы по работе с людьми на Севере были практически свёрнуты. Я знаю, тогда это решение казалось верным. Но сейчас я один не могу реанимировать работу, которая не велась столько лет!
Человек в синем костюме распрямился и посмотрел в глаза змее. Горло её раздражённо вздулось, но человек не отводил взгляд.
— Вы должны торопиться, Мнге. — Змея дёрнула головой.
— Мы торопимся. — Человек в синем нахмурился. — Мы удвоили усилия, но от этого наша работа с каждым днём всё опаснее. Нас могут раскрыть. Мы не должны рисковать так сильно!
— Напротив, вы должны научиться рисковать, Мнге!
Змея сердито зашипела, и с боковых экранов тоже донеслись вдруг звуки, похожие на шипение.
Человек в синем отшатнулся, натолкнулся на кресло, стоящее за его спиной, замер. Дальше отступать ему было некуда.
Глаза змеи горели холодной злой яростью:
— Вы забыли, что значит для нас Вторжение? — Воротник вокруг её шеи колыхался: горло раздувалось от гнева, и жабо мешало ему. — Или вы поддались непродуктивным эмоциям, Мнге? Вы — трус?
Человек в синем костюме быстро заморгал, не в силах контролировать страх и смятение. Он не знал, что ответить.
Теплейшему, веками не вступавшему в прямой контакт с людьми, легко было говорить, ведь это не он, а Мнге рисковал здесь каждый день!
Но ослушаться человек в синем костюме не мог. Это было противно его природе.