— Тоже книгу взялся читать? — коренастый незнакомец встал рядом и приложил ладонь козырьком. — О-хо-хо...
— Ага.
Нытье и стоны попутчика начали конкретно выбешивать. Особенно на фоне грядущего веселья. Городок хоть и небольшой, но я уже видел снующих по причалу людей, а вы прекрасно знаете о моих отношениях с соплеменниками. Признаться честно — я почти не выхожу из дома. Ну, кроме как на учебу. Ем мало, похода в магазин хватает на неделю, а работаю удаленно — и никаких проблем. Однако нутро подсказывало, что в славном Ириноре услуги программиста не очень-то в цене.
Левое запястье внезапно дрогнуло, словно к нему прислонили звонящий мобильник. Поднес руку к лицу и с удивлением увидел подаренный демиургом амулет, надетый подобно часам — почерневшая цепочка обвилась ремешком, а круг с фиалами стал циферблатом. Под иным углом и дневным светом разглядел деления на пробирках — по десять черточек от края до края, как на градуснике.
И если красная жижа суккубы все еще держалась посередине, то фиолетовое моджо мало-помалу стекало вниз, будто его откачивали невидимым шприцом. А чего удивляться? Самый верный способ похерить возбуждение — это волнение и тревога, а чем ближе шлюп подходил к городу, тем сильнее холодели вспотевшие ладони.
— Ты это... — подал голос «гном» (вы же так себе его представили?). — Ну... как с дедом пообщался? Я вот поначалу на очко сел крепко. Страшно было — до усрачки. А теперь, знаешь... смирился, что ли? Пустота какая-то внутри. Все равно мне, понимаешь? Будь что будет.
— Не соглашусь.
— Ну а чего... — он сел на фальшборт и скрестил руки на груди. — Сколько таких историй — пошел выносить мусор и не вернулся. Вышел в магазин за хлебом — и с концами. Половину обычно находят. Половина пропадает навсегда. Кто знает, где они сейчас? Может, здесь. Может, еще в какой жопе.
— Тебя звать-то как? — я покосился на собеседника.
— Ермолай.
— Это... кхм... реальное имя или ник?
— Ну, ептыть, в паспорте так написано. Значит, реальное. А ты кем будешь?
— Артур.
— Хорошее имя, — бородач кивнул и причмокнул. — Королевское.
— Слушай... а как тебя сюда угораздило?
— Да как-как... — мохнатые пальцы-сосиски почесали макушку. — Я сам с деревни — денег мало, работы нет. В сезон перебираюсь в город на стройки, но так вышло, что кинули нас с зарплатой. Капитально кинули — за шесть месяцев хер с маслом выплатили. Ну, с горя запил, а потом мать моя книжку принесла и конверт. Сказала, встретил ее знакомый на улице — решил в писатели податься. До пенсии учителем русского языка и литературы был — почему бы не попробовать? Тем паче, жанр какой-то новый появился — хоть курица лапой в нем карябай, а популярным станешь. А где популярность — там и бабки, сечешь?