Я скривился, словно лимон куснул:
— Сам.
— Отлично. Что делать со вторым — не знаю. У демонов свои заморочки, к каждому подход индивидуален. Узнай прислужницу получше — что любит, что ненавидит, как предпочитает проводить досуг, но будь предельно осторожен. Набирается — по капельке, теряется как из пробитого ведра. Понял?
— Вроде да.
— На этом твое обучение подошло к концу, — старик выпрямился и по-отцовски сжал мое плечо. — Но Путь в Ириноре только начинается. Долог ли он будет или короток, приведет к успеху или поражению — зависит только от тебя. Удачи, заступник Высшего мира. Да пребудет с тобой Свет!
И свет пребыл. Очень много света. Будто врубили перед лицом стадионный прожектор. А потом пришла тьма, и я очнулся совсем в другом месте.
Глава 2. Хаб-Харбор
Разбудили крики чаек, удары волн о скрипящие доски и хлопанье паруса. Сел, огляделся — палуба небольшого кораблики вроде шлюпа или люггера (я не моряк, просто люблю «Корсаров»), увитая такелажем мачта, но команды нет — посудина шла сама по себе.
На борту лишь один пассажир помимо меня — рассмотреть товарища по несчастью удалось не сразу, ибо он перевесился через фальшборт и судя по звукам наслаждался всеми прелестями качки. Услышав шум позади, он обернулся, вытер губы и устало кивнул.
На вид — ровесник, но при этом моя полная противоположность. Невысокий — даже сказал бы, низкорослый, крепкий, но с явным переизбытком жира, невыразительным округлым лицом, густой каштановой бородой и модной хипстерской прической с зачесом налево. Из одежды — потертый кожаный жилет поверх серой холщовой рубахи и закатанные до колен просторные штаны. На поясе такая же сумка, как и у меня, из-за плеч торчит обод деревянного щита, оружие — крохотный ржавый клевец, больше похожий на обычный молоток.
— Проснулся, браток? — печально пробасил сосед и вздохнул. — Ну, как тебе новый мир?
— Так себе, — признался я и, покачиваясь, добрался до носа.
Соленый ветер заиграл капюшоном и полами балахона, и лишь тогда я понял, как много в нубском облачении прорех и дырок. Стоило заняться шмотом побыстрее, потому что впереди, мягко говоря, ждало далеко не лето. Мы приближались к небольшому портовому городу, примостившемуся в уютной бухточке меж двух пологих холмов. Сразу отогнал напрашивающиеся аналогии, но уж очень это место походило на задницу — и в прямом, и в переносном смыслах.
Ведь если позади светило яркое солнышко и все выглядело как на средиземноморском курорте, то берег сплошь покрывали леса с пожухлыми, а то и вовсе опавшими листьями, над которыми висели низкие тучи цвета кофе с молоком. И стоило кораблю войти под сень ненастного неба, как теплый и во всех отношениях приятный бриз сменился промозглым и сырым ветром, дувшим прямиком из середины октября. Я невольно поежился и спрятал ладони под мышками — помогло не больше, чем укрываться от холода рыбацкой сетью.