А погоня продолжалась, и все в том же порядке: один — чуть справа, другой — чуть слева. По-видимому, они были не очень сильными бегунами, потому что стоило Броку поднажать, как они заметно отставали. На пути ему то и дело попадались удобные буреломы и расселины в камнях, в которых можно легко укрыться, но Брок и не пытался сделать это. Не такой он простофиля, чтобы соваться в незнакомое убежище — там легко попадешь в чьи-нибудь лапы. И он уходил все дальше и дальше вверх по косогору в надежде, что преследователи в конце концов оставят его в покое.
Но враги продолжали гнаться за ним. С той же скоростью, в том же порядке, на том же расстоянии. Броку стало страшно. Он никогда еще не встречался с такими преследователями — неотступными и непонятными. Гонялись за ним росомахи, уходил он от рыси, кидался в бурелом при появлении совы или ястреба, но с такими он столкнулся впервые.
Гонимый страхом, он не чувствовал усталости. Спасение было в одном — добраться до каменной осыпи. Успеет ли? Не настигнут ли его эти ужасные в своем упорстве преследователи?
Временное убежище, которым он обычно пользовался зимой, отправляясь на охоту к перевалам Горбатого хребта, находилось в том месте, где в хребет врезался распадок. Здесь, в распадке, у истоков Барсучьего ключа громоздился дикий хаос каменных глыб и буреломов, будто прошел здесь великан и высыпал из мешка под косогор глыбы гранита размером в пол-избы каждая. Между глыбами выросли, состарились и рухнули многие поколения пихт и лиственниц, потом эту заваль мертвых колодин вместе с каменными глыбами оплели дремучие лианы актинидии, лимонника, дикого винограда. Когда говорят о непроходимых местах, то имеют в виду именно такие завали: ни изюбр, ни кабарга, ни человек не могут пройти здесь. Но зато какая благодать тут для соболя, куницы или колонка! И если они не живут здесь постоянно, то только потому, что в завали почти не водятся мышевидные грызуны.
Брок хорошо знал лабиринты осыпи. Добравшись до ее нижней границы, он не нырнул сразу под глыбы, а поскакал поверху. Скоро он заметил, что его враги лучше умеют прыгать с глыбы на глыбу: расстояние между ним и куницами стало быстро сокращаться. Тогда Брок применил хитрость — юркнул под глыбы и, петляя по лабиринту, стал уходить не вперед, а назад. Пока куницы добрались до места, где он скрылся, Брок уже был далеко позади них. Он не стал затаиваться, потому что в спертом воздухе подземелья они легко найдут его по запаху. Сделав несколько хитроумных петель, то выскакивая на поверхность, то снова забираясь в самую глубину лабиринта, он в конце концов добрался до нижнего края осыпи, откуда начинал путь поверху, и припустил во весь дух в направлении Моховки.