Старейшины молчали, что уже само по себе было невероятно. Наконец один из них решил уточнить:
– А что будет потом, после набега?
– На ваше усмотрение. Я думаю, люди захотят вернуться в свои села – в том случае, если нам удастся отразить набег.
Последнее я добавил для пущего эффекта. Ситуация действительно была не так хороша, чтобы разбрасываться возможными союзниками.
Как ни странно, первым отозвался мастер Айран – командир мечников:
– Хорошие стрелки могут подстрелить десяток‑другой тилукменов, когда мы пойдем в атаку.
Я посмотрел на него с одобрением: соображает в правильном направлении, для командира это немаловажно. Вот только «десятком‑другим» подстреленных тилукменов не обойдется. Стрелки могут принести гораздо больше пользы.
Другие гномы зашумели, участвуя в обсуждении. На удивление, возражающих было немного, да и те, пошумев для порядка, присоединились к большинству. Решили, что, если люди собираются биться – убежище им предоставить.
~~~
День оказался богатым на сюрпризы. Охотники отбыли к своим семьям. Перед их отъездом я нашел Расту и договорился о том, чтобы охотникам выдали верховых лошадей из числа тех, что они пригнали в лагерь. Раста неодобрительно поворчал, но спорить не стал. У меня насчет этих охотников были определенные планы, и без хороших коней здесь никак. Я отозвал в сторону того из них, что вел со мной переговоры, и начал разговор:
– Поскольку договор заключен, можете считать себя принятыми на службу. Возражения есть?
– Нет, мастер Вик. Только как же наши семьи?
– Это делу не помешает. Сейчас вы, как и собирались, отправляетесь по домам. А вот потом возвращаться в долину спешить не надо.
Охотник посмотрел на меня с непониманием, и я объяснил:
– Семьи можете отправить сюда вместе с другими желающими искать укрытия в долине на известных тебе условиях. Сами же разбейтесь на группы по три‑четыре человека и устройте скрытое наблюдение за местностью. Как только появятся тилукмены – сразу скачите сюда и присоединяйтесь к нам.
Охотник на минуту задумался, что‑то прикидывая.
– В лысой балке можно притаиться, и в рощах есть несколько удобных мест. Сделаем! – Приняв решение, он посветлел лицом. Задание было ему понятно и, с его точки зрения, осуществимо.
Узнать заранее о том, что тилукмены на подходе, будет полезно. А кто лучше знаком с местностью, чем местные охотники? Лучших разведчиков мне не найти.
– Они не сбегут? – спросил Нимли, глядя вслед удаляющимся охотникам.
– Не должны. Но расслабляться не будем. С завтрашнего дня организуй службу наблюдения. Выбери места на скалах повыше и расставь там гномов – не менее трех сменных постов.