– На рассвете. Береги себя.
Барон упрямо сжал челюсти. Нелегка она – доля барона. И решения порой бывают ой как непросты.
~~~
Степь содрогнулась под топотом тысяч коней, тронувшихся в путь. Двенадцать тысяч тилукменов, молодых и горячих, собрались под руку хана Тулума, чтобы отправиться на север – туда, где запасливые гномы уже сложили в сундуки золото и серебро. Ничто так не притягательно для тилукмена, двинувшегося в поход, как звон золота.
Тысяча быков‑лутхи тянула фургоны. Груженным припасами был лишь каждый пятый, остальные предназначались для будущей добычи. Не только золото имеет цену в степи. Гномы славились добрым железом, хорошо выделанными кожами и работами по камню. Будет чем загрузить вместительные фургоны. Поход обещал быть прибыльным. Так спланировал хан Тулум. Хорошая добыча позволит ему распространить влияние на те племена тилукменов, которые пока ему неподвластны. Покорить мечом? Можно. Но не лучше ли сначала поманить звонкой монетой, обзавестись славой удачливого полководца? А мечи никуда не денутся, они останутся для самых упрямых.
Три сотни всадников двигались дозором, опередив войско часа на два пути, высматривая препятствия, которые не должны были оказаться неожиданностью для войска тилукменов. Пренебречь правилами передвижения было бы недальновидно – этот поход не последний, пусть всадники тренируются. Вслед за дозором двигалась отборная тысяча хана Тулума, в центре которой ехал сам хан и небольшой обоз в три десятка фургонов – личный обоз хана. А уж потом двигалось основное войско – десять тысяч отборных тилукменских всадников, за которыми двигался основной обоз. Замыкала поход последняя тысяча, обязанность которой – следить за порядком в тылу. Нападения хан не ждал, но, планируя будущие походы, старался заранее приучить воинов к определенному порядку движения. Где еще его отрабатывать, как не в таком спокойном походе?
Хан недоумевал. Гномы. Почему никому ранее не пришло в голову как следует тряхнуть этих прижимистых коротышек? Всему виной условности – устоявшийся и привычный порядок вещей. Ему, Тулуму, предстоит его разрушить. Гномы не участвуют в войнах? Тем лучше. Все остальные предпочитают заниматься своими проблемами – тем хуже для них. Тулуму не нужны отдаленные земли гномов, ему достаточно получить содержимое их сундуков. Выкуп Тулума тоже не устраивал. Жаль только, что гномы не смогут оказать сопротивления. Тулуму нужен был не легкий прибыльный набег, а победоносная война.
Рано или поздно все имеет свойство заканчиваться, но лишь для того, чтобы началось что‑то другое. Таков круговорот событий, происходящих с нами, около нас или же совсем без нашего участия. О чем это я? Ах да, о нашей подготовке. Как бы я ни хотел продлить ее еще на какое‑то время, а приходится заканчивать, довольствуясь тем, что есть. Накануне сразу два отряда наших разведчиков (охотники из соседних деревень) прискакали с предупреждением – тилукмены находятся от нас не далее чем в одном переходе.