Я чего-то совсем уже запутался. Не дело такие разговоры спросонья и с тяжёлой головой вести.
– Но, делая выбор, помни о том, что не всегда получается вернуться назад, туда, в то место, откуда ты начал путь. Даже по своим собственным следам, – веско подытожил Старик. – И до Странника эту простую мысль донеси. Уж будь любезен.
– Ещё бы к нему попасть, – вздохнул я. – Там столько «если».
– Попадёшь, – заверил меня он. – Ты хитёр и удачлив. Такое сочетание приведёт тебя туда, куда надо. Может, и не сразу, но – обязательно.
– Надеюсь, – я чуть покраснел, поскольку живот выдал совсем уж бесстыдную руладу. – Ещё эта Дорога между Дорог, с ней голову сломаешь.
– Тут я тебе не помощник, – усмехнулся Старик. – Признаться, я данное наименование слышу впервые. Забавное, должно быть, место.
– Не то слово, – подтвердил Зимин. – Киф, не переживай. Всё будет нормально. Главное, потом не оплошай.
– «Потом» – это когда? – уточнил я. – В гостях у Странника или по возвращении из них?
– И там, и там, – погрозил мне пальцем он.
– Дело идёт к развязке, – благостно улыбнулся Старик. – Сладкий запах интриг, узел страстей, который кажется затянувшимся настолько, что его и не развяжешь. Но кто-то потянет за нужную верёвочку, и мёртвые петли распадутся на составляющие.
– Если бы, – не удержался от невесёлого вздоха я.
– Таковы законы бытия. Всё всегда приходит к финалу, раньше или позже, – Старик открыл коробку, стоящую перед ним, и достал оттуда сигару. – В лучшем случае история заканчивается свадьбой, что, согласись, та ещё награда. Супружеская жизнь убивает в герое героя, ибо отныне вся его доблесть сводится к свершениям во имя только одной женщины, но не мира. Был герой – и нет его.
– А в худшем случае что?
– Смерть, – вместо Старика ответил Зимин. – Что ещё? Если повезёт – героическая. Но, как правило, нелепая. Укус змеи, стрела в пятку, слепой жребий… Чушь несусветная.
– Но сквернее всего будет тем, кто наблюдал за разворачивающимися событиями со стороны, – Старик, причмокнув, раскурил сигару. – Они уже придумали для себя, как всё завершится, а потому останутся недовольными в любом случае.
– Почему?
– Потому что почти наверняка финал не совпадёт с их ожиданиями, и они ощутят себя обманутыми. Само собой, подобное чувство не ведёт ни к чему хорошему. Впрочем, занавес ещё не опущен, мастер Харитон, и от вас зависит то, чем закончится эта игра.
– Вряд ли от меня одного, – засомневался я.
– Разве я произнёс «только от вас»? – погрозил мне сигарой Старик. – Нет. Вы один из многих. Но каждый из этих многих вносит свой вклад в то, что мы назовём финалом. Видели карточную пирамиду? Убери одну картонку – рухнет всё. Аналогия ясна?