– Наступит день, когда тебе придется убить их обоих, – раздался низкий голос рядом с Хэлом.
Он посмотрел на Эболи:
– Жду не дождусь этого дня.
Под ногами Хэл ощутил первый толчок встречной морской волны в проливе. Он слишком долго смотрел в сторону пожара, поэтому теперь ничего не видел впереди, в кромешной тьме. Ему предстояло пробираться через опасный пролив, как слепому.
– Загасите фонари! – приказал он.
Слабый свет этих фонарей не мог рассеять темноту, он лишь еще сильнее ослеплял самого Хэла.
– Возьми лево руля, – приказал он Неду Тайлеру.
– Лево руля, есть.
– Вот оно…
Хэл скорее почувствовал, чем увидел темную массу утеса впереди, услышал, как с шумом бьются волны о риф у входа в лагуну. Он сосредоточился на звуках моря, на ощущении ветра на своей груди и палубы под ногами.
После оглушительных криков и пистолетной стрельбы корабль погрузился в гробовое молчание. Каждый из матросов на его борту понимал, что Хэлу предстоит провести их мимо древнего врага, куда более опасного, чем Буззард и вообще любой из живых людей.
– Опустите прямые паруса на грот-мачте и бизани! – крикнул Хэл матросам на шкотах. – Будьте готовы поднять брамсель!
Почти осязаемый страх повис над «Золотой ветвью», когда отлив увлек ее в узкую горловину пролива. У команды не было возможности замедлить ход корабля – тот несся к невидимым утесам в абсолютной черноте.
И вот…
Хэл ощутил, как встречный поток от рифа ударил в корму, почувствовал на щеке порыв ветра с нового направления, когда корабль очутился в пасти скал.
– Право руля! – резко бросил он. – Держи крепче! Поднять брамсель!
«Золотая ветвь» развернулась на месте, ее верхние паруса захлопали на ветру, как крылья стервятника, почуявшего смерть. Корабль метнулся в темноту, и каждый из стоявших на его палубе ухватился за что-нибудь, готовясь к чудовищному удару, когда днище налетит на острые клыки рифа.
Хэл отошел к поручням и всмотрелся в небо. Его глаза уже привыкли к темноте. И он увидел нужную линию высоко над головой, где звезды оказались пригашены, затененные глыбами утесов.
– Прямо вперед, мистер Тайлер. По центру. Держи его так.
Корабль повернул на новый курс и двинулся в ночь. Сердце Хэла бешено колотилось, словно повторяя гулкие удары волн об утесы. Он стиснул кулаки и прижал руки к бокам, ожидая удара о риф. Но вместо этого почувствовал, как под кораблем поднялась волна открытого моря, и «Золотая ветвь» страстно бросилась в объятия своей стихии.
– Поднять брамсель! – громко крикнул Хэл. Хлопанье парусов утихло, они снова туго натянулись и загудели под ветром.