Первое дау было уже так близко, что Хэл видел выражение лиц его команды. Команда лодки составляла десяток или около того матросов, одетых в линялые лохмотья и с тюрбанами-хаик на головах. Большинство из них продолжали улыбаться и махать руками, но старик у рычага руля на корме начал испуганно оглядываться по сторонам, как будто ожидая какой-то судьбоносной возможности разойтись с огромным корпусом, надвигавшимся на маленькую лодку.
– Подними наши флаги, будь любезен, мистер Тайлер, – приказал Хэл.
Он проводил взглядом взлетевший вверх и развернувшийся croix pattee рядом с белым коптским крестом и имперским синим флагом.
Ужас, отразившийся на лицах матросов дау при виде сулящего им гибель креста, трудно было вынести, и Хэл поспешил отдать следующий приказ:
– Орудия к бою, мастер Дэниел!
Бойницы «Золотой ветви» открылись, и весь корпус содрогнулся, когда пушки высунули в отверстия свои бронзовые стволы.
– Я подойду к цели с правого борта. Стреляйте, как только будете готовы, мастер Дэниел!
Большой Дэниел помчался на нос и стал командовать первой батареей по правому борту. Хэл видел, как он быстро переходит от пушки к пушке, проверяет заряды, уточняет прицелы. Они будут стрелять почти точно вниз, когда пройдут мимо дау.
«Золотая ветвь» бесшумно надвигалась на мелкое судно, а Хэл негромко сказал рулевому:
– Подведи так, чтобы ударить точно по центру.
Когда на лодке сообразили, чем грозят им пасти орудий, команда дау отбежала от поручней и попряталась где могла – кто за основанием толстой мачты, кто за тюками и бочками, что лежали на палубе.
Первая батарея дала залп – оглушительный гром и клубы дыма, и каждый заряд угодил в цель. Основание мачты дау разлетелось бурей белых щепок, снасти рухнули и повисли над бортом путаницей канатов и парусины. Старик, стоявший у румпеля, исчез, словно превращенный в воздух чарами мага. Осталось только красное пятно на разбитой обшивке борта.
– Прекратить огонь! – взревел Хэл, чтобы его услышали те, у кого гудело в ушах после выстрела.
Дау было разбито: его уже понесло в сторону ветром, румпель сломался, мачта исчезла за бортом.
«Золотая ветвь» предоставила его ветру и течению.
– Прежним курсом, мистер Тайлер.
Фрегат рванулся прямо на флотилию небольших судов, рассеянных на воде. Там прекрасно видели безжалостный удар по первому дау и английские имперские цвета, развевавшиеся над грот-мачтой фрегата, и все разом резко повернули рули. Как перепуганные гуси, лодки пустились наутек от «Золотой ветви».
– На судно прямо по курсу! – тихо велел Хэл, и Нед Тайлер повел фрегат к цели.