– Уже погас, но был почти строго перед нами.
– Может, ты увидел звезду, Эболи?
– Погоди, Гандвана. Свет был слабым и далеко.
Медленно тянулись минуты. И тут вдруг Хэл увидел это. Даже не свет, а мягкое мерцание, такое неясное, что Хэл усомнился в собственных глазах, в особенности потому, что Эболи рядом с ним никак не дал понять, что тоже что-то заметил.
Хэл отвернулся, давая глазам отдохнуть, а потом опять посмотрел вперед – мерцание по-прежнему было там. Оно находилось слишком низко, чтобы оказаться звездой, и выглядело загадочным и неестественным.
– Да, Эболи. Теперь и я вижу.
Пока он это говорил, свет стал чуть ярче, и Эболи тоже его рассмотрел. А потом все погасло.
– Это может оказаться другое судно, не «Чайка».
– Конечно, Буззард не может быть настолько беспечен, чтобы зажечь ходовые огни.
– Может, фонарь в каюте на корме? Или отражение от стекол подзорной трубы?
– Или один из матросов тайком наслаждается трубочкой?
– Будем надеяться, что так и есть. Место как раз такое, где мы рассчитывали догнать Буззарда, – сказал Хэл. – Будем идти следом за ним, пока луна не взойдет.
Они так и остались в гнезде на мачте, всматриваясь в ночь впереди. Иногда странный свет вспыхивал отчетливой точкой, потом снова расплывался неопределенным бледным пятном, а иногда просто исчезал. Как-то он полностью исчез на ужасные полчаса, но потом стал заметно ярче.
– Мы догоняем, – решился прошептать Хэл. – Как ты думаешь, на каком мы сейчас расстоянии от него?
– В лиге, – решил Эболи. – А то и меньше.
– Да где эта луна? – Хэл посмотрел на восток. – Она что, никогда не появится?
Но он уже видел ее первый бледный свет за темной массой гор Аравийского полуострова. И вот луна стыдливо, как невеста, приподняла вуаль над своим лицом. Она проложила серебристую дорожку на воде, и у Хэла перехватило дыхание и каждый нерв натянулся туго, как тетива лука.
Из тьмы впереди медленно появился призрак, бледный, как облако густого тумана.
– Это она! – выдохнул Хэл.
Ему пришлось перевести дух, чтобы чуть слышно выговорить следующие слова:
– «Чайка Мори» прямо по курсу!
Он сжал руку Эболи:
– Спустись вниз, предупреди Неда Тайлера и Большого Дэниела. И оставайся там, пока не сможешь увидеть «Чайку» с палубы, а потом возвращайся сюда.
Когда Эболи исчез, Хэл всмотрелся в полные ветра паруса «Чайки» и ощутил страх, какой редко испытывал в своей жизни, страх не за себя, а за доверившихся ему людей, за женщину на палубе внизу, за ребенка на борту другого корабля…
Разве мог он надеяться подвести «Золотую ветвь» вплотную к «Чайке», когда Буззард примется палить из всех орудий, а он не сможет ему ответить? Сколько человек должно погибнуть в ближайший час и кто окажется среди них?