– А где будешь ты, Гандвана? – негромко спросил Эболи.
– Я буду там, где Буззард, – сообщил Хэл и ушел, не добавив больше ни слова.
Он направился к носу корабля; у каждого подразделения, прятавшегося за планширом, он останавливался и тихо разговаривал с боцманами.
– Да возлюбит тебя Господь, Сэмюэль Мун. В нас могут выстрелить разок-другой, прежде чем мы возьмем их на абордаж, но подумай об удовольствии, что ждет тебя на палубе «Чайки»!
Джири он сказал:
– Это будет такая битва, о которой ты станешь рассказывать внукам и ужасно хвастать.
У Хэла нашлись слова для каждого. Потом он снова встал на носу корабля и посмотрел вперед, на «Чайку». Фрегат уже находился в кабельтове от них, он безмятежно резал воду под сияющими в лунном свете парусами.
– Боже, не дай им нас заметить, – прошептал Хэл и глянул вверх, на собственные черные паруса, темную пирамиду на фоне звезд.
Медленно, мучительно медленно они сокращали разрыв. «Теперь ему не ускользнуть от нас, – с мрачным удовлетворением подумал Хэл. – Мы слишком близко».
Внезапно на мачте «Чайки» раздался пронзительный вопль ужаса:
– На палубе! За кормой! «Золотая ветвь»!!!
На палубе идущего впереди корабля мгновенно поднялась шумная суматоха. Отчаянно загремел барабан, призывая команду Буззарда к бою, по палубе затопало множество ног. С треском распахнулись дверцы бойниц, завизжали и загремели орудия, придвигаемые к отверстиям.
Сразу в двадцати местах вдоль темных поручней вспыхнули огоньки зажегшихся фитилей, посыпались искры кресал.
– Зажечь боевые фонари! – услышал Хэл бешеный рев Буззарда, перекрывший панические крики матросов.
Потом Буззард отдал приказ рулевому:
– Ложись на левый борт! Подставь этих ублюдков под пушки! Мы им дадим понюхать пороху так, что они будут вонять хлеще самого дьявола, когда мы их отправим в ад!
Боевые фонари «Чайки» вспыхнули, облегчая работу артиллеристам. В желтом свете Хэл мельком заметил кустистую рыжую бороду Буззарда.
Потом силуэт «Чайки» быстро изменился, фрегат совершил разворот. Хэл кивнул самому себе. Буззард действовал инстинктивно, но неразумно. На его месте Хэл отошел бы подальше и расстрелял «Золотую ветвь», чтобы повредить ее, пока она не может ответить. А теперь Буззарду повезло бы, если бы он успел дать один хороший залп с одного борта, пока «Золотая ветвь» не очутилась рядом.
Хэл усмехнулся. Буззард стал жертвой собственного беззакония. Скорее всего, он даже не подумал о том, что Хэл не станет его обстреливать из-за ребенка и древней реликвии. На месте Хэла Буззард мгновенно дал бы залп из всех орудий.