Пока «Чайка» медленно разворачивалась, «Золотая ветвь» буквально метнулась к ней, и на мгновение Хэл подумал, что они могут успеть ворваться на борт врага до того, как выстрелят его пушки.
Они прошли еще сотню ярдов, и Нед уже отдал приказ приспустить паруса для атаки, когда «Чайка» преодолела последние градусы поворота и ее пушки уставились прямо туда, где стоял Хэл.
Хэл смотрел на батарею «Чайки», и его глаза обожгло яростной алой вспышкой, когда орудия в упор выстрелили по «Золотой ветви».
Взрывная волна ударила с такой силой, что Хэл полетел назад и подумал даже, что в него угодило ядро. Палуба вокруг него превратилась в гудящий шторм щепок, ближайший к нему отряд амадода был сметен начисто и превращен в ничто.
«Золотая ветвь» накренилась от силы удара, удушающий пороховой дым поплыл над ее разбитым корпусом.
Ужасная тишина, что последовала за громом залпа, нарушалась лишь криками и стонами раненых и умирающих. А потом стену дыма сдуло в сторону, и через узкое пространство воды до Хэла донеслись восторженные крики:
– За «Чайку» и Камбра!
И тут же стало слышно, как возвращают на места откатившиеся при отдаче пушки, чтобы перезарядить их.
«Сколько у нас убитых? – пытался понять Хэл. – Четверть? Половина?» Он оглянулся на собственную палубу, но в темноте мало что мог разобрать.
А на другом корабле уже засыпали порох и забивали заряды в пушки.
– Быстрее! – прошептал Хэл. – Быстрее, милая! Подойди вплотную, не заставь нас очутиться под вторым залпом!
Один из самых проворных артиллеристов «Чайки» быстрее других перезарядил свое орудие и развернул кулеврину. Два корабля уже находились так близко друг к другу, что Хэл видел, как ее ствол высунулся из бойницы. Почти касаясь стволом бока «Золотой ветви», орудие выстрелило опять, разнеся обшивку и бревна корпуса, а люди закричали, когда между ними пронеслось тяжелое ядро.
Но больше никто выстрелить не успел, потому что фрегаты с грохотом и скрежетом столкнулись. В свете боевых фонарей «Чайки» Хэл видел, как взлетели абордажные крюки, и услышал, как они запрыгали по палубе чужого корабля. И не колеблясь, вскочил на планшир и перепрыгнул через узкую полоску воды, пока фрегаты напирали друг на друга. Он приземлился легко, как кошка, прямо посреди ближайшей команды артиллеристов Буззарда и убил двоих, прежде чем они успели выхватить сабли.
За Хэлом волной хлынули его люди во главе с амадода, вооруженными пиками и топорами. За несколько секунд верхняя палуба «Чайки» превратилась в поле сражения. Мужчины дрались грудь к груди, крича и визжа от ярости и ужаса.