– Новостей нет. После коронации она исчезла, и табернакль Марии вместе с ней. Кто-то говорит, что она вернулась в горы, откуда и пришла когда-то.
Хэл помрачнел.
– Я ухожу завтра, с утренним отливом, святой отец. И я благодарен вам и императору за щедрость и благословение.
На следующее утро Хэл вышел на палубу за два часа до восхода солнца. Все на корабле уже бодрствовали. Волнение, всегда вызываемое выходом в море, охватило «Золотую ветвь». Только Хэла оно не коснулось. Чувство потери и предательства мучило его. Хотя Юдифь ничего ему не обещала, он надеялся всем сердцем, что она может прийти. И теперь, в последний раз проверяя весь корабль, он упорно не позволял себе смотреть в сторону берега.
К нему подошел Нед Тайлер.
– Отлив начинается, капитан! И ветер ровный, мы можем дойти до острова Дахлак в один переход.
Хэл не мог больше медлить.
– Поднять якорь, мистер Тайлер. Ставить все прямые паруса. Идем к Слоновьей лагуне. Там у нас осталось одно незавершенное дело.
Нед Тайлер и Большой Дэниел переглянулись и усмехнулись при мысли о том, что могут наконец получить свою долю спрятанных там сокровищ.
Паруса раскрылись, и «Золотая ветвь» встряхнулась, пробуждаясь. Ее нос развернулся в сторону выхода в открытое море.
Хэл стоял, сжав руки за спиной, и смотрел прямо перед собой.
К нему подошел Эболи с плащом в руках, а когда Хэл обернулся к нему, он поднял плащ повыше и, встряхнув, развернул, ожидая одобрения.
– Смотри! Croix pattee, такой же, какой надевал твой отец в начале каждого рейса!
– Где ты его взял, Эболи?
– Я его сшил для тебя в Зулле, пока ты лежал раненый. Ты заслужил право носить такой.
Он накинул плащ на плечи Хэла и отступил назад, оценивая.
– Ты выглядишь точно так же, как твой отец в тот день, когда я впервые его увидел.
Эти слова доставили Хэлу такое удовольствие, что у него даже немного улучшилось настроение.
– На палубе! – раздался крик с мачты.
– На мачте?
Хэл запрокинул голову и посмотрел наверх.
– Сигнал с берега!
Хэл быстро повернулся, и плащ заполоскался на ветру вокруг него. Над стенами Зуллы в рассветное небо взлетели три ярких красных огня и, пока Хэл смотрел, грациозно поплыли обратно к земле.
– Три китайские ракеты! – воскликнул Эболи. – Знак призыва!
– Поворачивай назад, пожалуйста, мистер Тайлер! – сказал Хэл и подошел к поручням, пока корабль разворачивался в обратную сторону.
– Из порта выходит лодка! – крикнул Эболи.
Хэл всматривался вперед, и вот в утренних сумерках увидел очертания маленького дау, спешившего навстречу фрегату. Когда расстояние сократилось, а свет стал ярче, он почувствовал, как подпрыгнуло его сердце, и у него перехватило дыхание.