— Вот мой дом, — девушка указала на солидную каменную усадьбу с добротным кирпичным забором. — Приехали.
— Хорошо у вас тут, — похвалил Эдуард обстановку. — И дом хороший. Только темновато.
— Я пошла, — весело сказала Маша. — На чай не приглашаю, мой отец не любит гостей. Спасибо. До завтра.
— До завтра.
Он стоял на месте и не выпускал ее пальцы. Она приблизилась к нему и тихо по слогам произнесла:
— Я пошла. Спасибо.
Эдик ощутил на правой щеке ее влажный, горячий, быстрый поцелуй, накрывший краешек его губы. Она это сделала так стремительно, что он не заметил самый момент движения, почему-то вспомнив, как бросается на жертву змея. Рука автоматически потянулась стереть влажную, захолодевшую на морозном ветру печать, но он удержался, улыбнувшись своему порыву.
В машине он плюхнулся на папки, подаренные ему пенсионером Бабиным, и разозлился. «Мерзкий старик, — подумал Эдик. — Самое лучшее — выкинуть всю эту макулатуру. Ладно, потом. Не буду портить себе хорошее настроение».
Весь обратный путь он продолжал ощущать на себе отпечатки мимолетной близости с прекрасной, удивительной девушкой Машей.
* * *
Около одиннадцати вечера Свекольников вернулся домой. Мама не спала, читала на кухне книгу за круглым столом. Она поцеловала сына, попутно установив, что он практически трезвый, более того — выглядит спокойным и даже довольным. От сердца отлегло.
— Что это у тебя? — спросила Анна Вениаминовна, указывая на две раритетные папки с бантиками тесемок. — Работу на дом взял?
— Это мне один поклонник подарил из числа моих подопечных. Сначала хотел квартиру, но потом, трезво рассудив, решил, что старинным газетам я больше обрадуюсь. И — вот, — он шлепнул папками о полку прихожей. — Теперь это мое.
— Щедро! Какой-то ты обновленный, будто светишься. Что-то случилось? Кушать будешь?
— Чаю попью.
— Чай тебя ждет. Умывайся — и за стол.
Мама перелистывала пыльные газеты и журналы, бегло рассматривая заголовки и фотографии. Сын прихлебывал пустой чай и пытался представить, что произошло бы, если бы он по пути отважился взять Машину ладонь не одной, а сразу двумя руками. А если бы поцеловал ее в ушко? Он зажмурился, ощутив, как маленькая, сладкая бомбочка взорвалась у него где-то в низу живота.
— Ой! Смотри, сынок, твой дедушка, — мать через стол показала Эдику разворот журнала, напечатанного на желтой газетной бумаге. — Вот он, второй слева. В белом халате. Что это у нас? «Институтский вестник»! Интересно.
На правой стороне разворота под крупным, набранным квадратными наклонными буквами заголовком «„Уверен, новый стенд станет прорывом в отрасли!“ Подарок атомщиков XXV съезду КПСС» Эдик действительно увидел нечеткое фото, на котором плечом к плечу стояли четверо мужчин в белых халатах. Мама повернула журнал к себе и углубилась в чтение.