До дома оставалось не более двадцати минут пути, когда Свекольников заметил знакомого пожилого мужчину впереди, пытающегося прикурить на резком, морозном ветру. «Странно, — подумал Эдуард. — Что он тут делает в темноте? Почему курит?» Тем временем старик, старясь втянуть слабое пламя зажигалки, весь свернулся внутрь, захлопнул створки пальто, как огромный двустворчатый моллюск.
— Здравия желаю, Владилен Феликсович, товарищ бывший полковник, — весело окликнул человека Эдик, остановившись в полуметре за его спиной.
Моллюск вздрогнул, но не повернулся.
— Как же вам не стыдно-то? — не унимался на свою голову молодой человек. — Сигареты курите, по улицам ходите, а представляетесь слабым инвалидом. А ну-ка, кру-у-гом!
Фонари тускло освещали улицу сквозь плотный снег. Завернутая в пальто фигура выдала густое облако дымного пара и медленно повернулась. В лицо Эдика вцепились два колючих, маленьких, глубоко посаженных, глаза, подчеркнутых кривой неприятной улыбкой. Человек пристально разглядывал юношу, веселые искорки раскатывались в его зрачках.
— Так ведь я это… того… — настороженно прошамкал он. — За пирамидоном только вышел — и сразу назад. А что, нельзя? Почему же?
— Конечно, нельзя, — Эдик понял, что обознался, но не был уверен. — Вы живете-то, допустим, где? Как вы сюда, добрались? Это вы вообще?
— Само собой, я. Кто же еще? Я и есть, собственной персоной, у меня лично никаких сомнений нет и быть не может, — незнакомец тягучим голосом, как сладкой патокой, склеивал Эдика, не сводя острого взгляда. — Был бы не я, сразу бы так и сказал — мол, не я это, дорогой прохожий, не знаю вашего имени-отчества, обозналися вы. А так зачем же? А что?
— Ну, вы же не Бабин? Не Владилен Феликсович?
— Кто, я? Это как посмотреть…
— Извините, я вас, кажется, перепутал, — признал наконец Свекольников ошибку. — С одним старым полковником. Вы действительно очень на него похожи, почти как брат-близнец, только чуть моложе, по-моему. Извините еще раз, я тороплюсь очень, да и замерз. Пора мне.
— Стой! — незнакомец крепко схватил Эдика за рукав и выронил сигарету. — Подожди, сынок, не убегай. Ты сказал «близнец». Это же крайне важно! Брат! Нашелся? Не может быть! Вот так вот, ни с того ни с сего! Где он? Кто он? Как его найти? Ты не понимаешь, это… — Он мелко затрясся, не в силах сдержать волнения. Его ноги подкосились и он повис, уцепившись одной рукой за Эдика, а другую приложив к сердцу.
— Да что ж это такое-то?! — почти прокричал молодой мужчина. — Держитесь давайте! Этого мне еще не хватало. Тут кафе совсем рядом, пойдем. Надо вызвать скорую!
