Гиляровского называли Алеша Бешеный. Алексеем назвался по имени отца, а бешеным прозвали за неистощимую энергию. «Я к концу путины совершенно пришел в силу и на отдыхе то на какую-нибудь сосну влезу, то вскарабкаюсь на обрыв, то за Волгу сплаваю, на руках пройду или тешу ватагу, откалывая сальто-мортале, да еще переборол всех по урокам Китаева».
Прошел Володя всю путину, доказал себе и людям и характер крепкий, и силу богатырскую. Отправился он вместе с друзьями в трактир, где крючники собирались. Заняли стол перед распахнутым окном, в которое виднелись необъятные волжские просторы, тысячи людей, снующих по причалу и набережной, в десять рядов стоявшие суда с хлебом, сотни грузчиков, с кулями и мешками торопливо бегающих по сходням.
Заказали рубца, воблы да яичницу в два десятка яиц.
— С привалом!
В этот момент в трактир ввалились три широкоплечих богатыря в красных жилетках, обшитых галунами, в рваных картузах. Сразу видать — народ тертый, бывалый!
Вскочили спутники Володи, стали с пришедшими обниматься, целоваться — встретились старинные друзья.
Познакомились и с Володей. Кликухи серьезные: Петля, Балабурда… Жмут руку своими железными лапами.
— Удалой станишник выйдет! — кивнул Костыга на Володю. — Крепкий парень, с характером.
Вошедшие с сомнением покачали головами:
— Жидковат! — Балабурда сделал кислое лицо. — Водку совсем не пьет, кишки так простудить может. Да и ручонка-то бабья, нежная.
Взыграла молодая кровь, заскрипел зубами Гиляровский.
«Мне показалось это обидным, — признавался он позже. — На столе лежала сдача — полового за горячими кренделями и за махоркой посылали. Я взял пятиалтынный и на глазах у всех согнул его пополам — уроки Китаева — и отдал Балабурде:
— Разогни-ка!
Дико посмотрели на меня, а Балабурда своими огромными ручищами вертел пятиалтынный.
— Ну тя к лешему, дьявол! — и бросил.
Петля попробовал — не вышло. Тогда третий, молодой малый, не помню его имени, попробовал, потом закусил зубами и разогнул.
— Зубами. А ты руками разогни, — захохотал Улан.
Я взял монету, еще раз согнул ее, пирожком сложил и отдал Балабурде, не проронив ни слова. Это произвело огромный эффект и сделало меня равноправным».
Далее события развивались стремительно и даже увлекательно. Оказалось, что Петля и Балабурда работают грузчиками в Рыбинске, а верховодит ими знаменитый разбойник Репка, про которого Костыга еще прежде все уши прожужжал Гиляровскому.
Услыхав про Репку, Костыга даже подпрыгнул и от восторга чувств грохнул кулачищем по столу:
— Как, Репка?!