Ширь российских лесов и лугов, здоровый образ жизни, многочасовое ежедневное пребывание на свежем воздухе, связанное с крестьянским трудом, традиционное стремление к высоконравственному образу жизни — все это на протяжении веков выковывало людей особо крепкой закалки. Человек с богатырской силой издревле пользовался на Руси особым уважением. Нет, кажется, такого села или городка, в котором из поколения в поколение не передавались бы легенды о местном силаче, творившем когда-то чудеса богатырства.
Сколько таких устных преданий сохранялось в народе, скажем, о кулачных бойцах. Любопытно, что подготовка таких бойцов считалась весьма важной, особенно на случай военных действий, — это еще при Святославе (X век).
В кулачных боях было два вида состязаний: массовые бои — «стенка на стенку» и одиночные бои — единоборства.
Предвижу, читатель, вашу улыбку: в свое время одиночные кулачные бои практиковались как способ разрешения спорных дел. При Иване IV единоборства принимают форму судебных поединков даже в практике государственного судопроизводства.
Массовые кулачные бои проводились повсеместно; в них участвовали дети, подростки и взрослые.
А кто не слыхал про медвежью потеху! Это зрелище заставляло сжиматься от страха сердца людей, которых никак нельзя было заподозрить в излишней чувствительности и изнеженности. Сооружалась ограда, напоминающая нынешнюю хоккейную коробку, только борта ее были выше. В круг этой площадки выпускался медведь, дико ревевший, с пеной на морде, со злобным рычанием начинавший кружить возле смельчака, выходившего на единоборство с ним.
Разъяренный зверь, весивший много пудов и горой возвышавшийся над смельчаком, казалось, вот-вот поломает ему все кости. И впрямь, под лапами медведя на храбреце трещала рубаха, из оскаленной гнусной пасти кровожадно сверкали зубы.
Он, казалось, совсем подмял под себя человека. Мгновение — и произойдет беда…
Но вдруг храбрец ловко ставил подножку, толкал зверя, и тот неуклюжей горой шмякался на утрамбованный грязный снег.
Человек тут же нажимал локтем на горло медведя, наваливался на него всем телом. Зверь тяжело сопел, делал попытки вырваться, но победитель держал его мертвой хваткой.
Зрители награждали чудо-богатыря дружными приветствиями и подарками: кто отдавал полушку, кто каравай хлеба или полдюжины яиц. Молодецкая забава, ничего не скажешь!
* * *
Как и кулачные бои, подобные схватки проходили в больших городах и малых, в селах и деревнях. Вот что писал известный историк М. И. Пыляев в своем капитальном труде «Старая Москва», вышедшем в Петербурге в 1891 году: «Борьба и кулачный бой составляли одну из первых и любимых забав народных в Сырную неделю: на улицах и на реке… В то время бились неистово и жестоко и очень часто многие выходили навек калеками, а другие оставались на месте мертвыми». Зато защитники Отечества какие вырастали!