Медик пожал плечами:
— Согласен, это возможно!
Шатуновский давно хотел сделать хитрый вопрос. Он прищурил глаз:
— Пусть, пусть все это так, как вы говорите, пусть виноваты волки. — Растянул рот в ехидной улыбке. — Но, сударь, сделайте одолжение, объясните мне: почему открытые двери приперты поленьями? Или вы желаете сказать, что кровавые хищники — хи-хи — подложили деревяшки?
Следователь нахмурился. Ему дотошность журналиста не понравилась. (Кстати, вы встречали следователя, которому нравились бы вопросы журналистов?) Но начальство приказало посвящать Шатуновского-Беспощадного во все подробности дела, по этой причине следователь терпел глупые вопросы, которые все время шли вразрез с его версией. Впрочем, последний вопрос не поставил следователя в тупик. Он снисходительно объяснил:
— Тэк-с, вспомним, что стоит в печи пострадавшего. Чугунки с кашей пшенной, щи с мясом говяжьим. Это косвенно указывает на то, что в роковой для него день пострадавший топил печь. Вероятно, дом наполнился угарным воздухом. Это нередко случается и у самих крестьян, а обходчик, как я выяснил, приехал из столицы, стало быть, сельский труд знал плохо. Тэк-с! Желая перед сном проветрить помещение, пострадавший неосторожно оставил двери открытыми, для чего подложил под них поленца. Хищники, бродившие вокруг жилья, не преминули воспользоваться этой оплошностью и ворвались в помещение.
Шатуновский с восторгом глядел на следователя:
— Вы, мой друг, гений! Вы — Нат Пинкертон.
Следователь вдруг заявил:
— Нет, мой идеал — гений сыска граф Соколов.
Шатуновский так и разинул рот.
Впрочем, у Соколова в начале прошлого века было много почитателей.
* * *
Уже вскоре журналист диктовал очередной шедевр под заголовком «Волчьи аппетиты».
Логика следователя убедила Шатуновского: обходчика сожрали хищники, но обличать обитателей леса было неинтересно — они газет не читают. Журналист писал, что где-то в смоленских лесах скрывается разжалованный полковник Соколов — личность вооруженная и крайне опасная. И намекал: вполне возможно, что к ужасной трагедии «честного труженика железной дороги» каким-то образом причастен беглый Соколов, которого повсюду разыскивают. Сообщение появилось в экстренном выпуске, и вся громадная страна с напряжением следила за новыми похождениями знаменитого графа.
Что касается дам, то они все поголовно Соколову сочувствовали и желали, чтобы его не поймали.
И лишь прыткий Шатуновский-Беспощадный предсказывал: «Уверен, что наших читателей ждет впереди захватывающая история». И на этот раз автор хлестких фельетонов оказался прав.