— Не отставать! — и так по-разбойничьи свистнул — фьють! — что лошади от страха было присели, но справились и, словно ошалев, с новой силой рванули вперед.
Колокольчики весело загремели. Лошади рвали постромки, ломили изо всех сил. Две зазевавшиеся собаки взвизгнули, но не успели выскочить из-под копыт. Старухи, вышедшие из проулка, испуганно крестились. Сани пронеслись мимо церкви, из которой после службы тянулись прихожане. Мелькнули последние домишки.
— Вперед, вперед!
Сразу за околицей начался густой лес. Деревья замелькали черными бесплотными тенями, словно на экране синематографа. Бешеная скачка продолжалась без малого полчаса.
Лошади, будто понимая важность происходящего, неслись как на призовых рысистых состязаниях. Они пластались в струнку, с их морд срывалась пена, бока широко ходили.
Однако начался затяжной — на версту — крутой подъем. Лошади резко сбавили, перешли на шаг.
Соколов оглянулся: задние сани уже заметно отставали. Сыщик стал притормаживать, дабы подождать товарищей. Когда задние сани, которыми правил Бочкарев, подъехали, Соколов спешился, подошел к друзьям:
— Герои, за нами обязательно устроят погоню. Я бы с радостью этим нетрезвым мужичкам задал бы жару, но слишком важно мое дело. Запомните, друзья: долг превыше всего на свете, он даже важнее наших жизней. Я уеду вперед. Задержите погоню любыми способами, но по возможности в людей не стреляйте. Государь ждет моей работы. Я должен сегодня же сесть на поезд.
Факторович вдруг заскулил:
— Что за ужасная жизнь! Одни сплошные неприятности, даже некогда руками развести или, к примеру, вздохнуть. Почему я не слушал свою умную Риву, которая говорила: «Лейба, брось этих глупостей, опасайся играть в карты, как сыпного тифа!» А теперь уже мое сердце говорит: «Факторович, ты погибнешь через этот картеж!»
Соколов поморщился:
— Лейба, перестаньте скулить! Благодарите еврейского Бога, что в вашей равномерной и полной скуки жизни появились развлечения настоящего мужчины.
Факторович воздел руки к небу, но лицо повернул к Бочкареву:
— Семен, вы слышите эту речь? От мыслей об этих развлечений у меня мозги в голове встают дыбом! И я все время думаю: зачем я крестился в православной вере? Будь я, как положено нормальному еврею, иудеем, пил бы сейчас чай со своей красивой и умной Ривой.
Бочкарев посоветовал:
— Лейба, останься здесь, вернись в село.
— И что мне с того будет — расстрел?
— Уверен, что нет. Это менее опасно, чем бежать от погони. Сделаю все, чтобы помочь тебе.
— Нет, вы слышите, о чем заикается этот человек, за которым бегает вся российская полиция? Он, видите ли, будет помогать, когда военно-полевой суд потащит меня к стенке, как кошерную овцу к праздничному столу.