В этот ранний час из штабного дома, выпив утренний кофе, вышел принц Генрих. Принца сопровождали командующий Эрих Людендорф, а также оба штабных генерала и граф Соколов. На нем уже была форма летчика.
Сверху донесся странный звук, словно часто лаяла простуженная собака: чх, чх, чх. Принц поднял палец:
— Слышите, господа? «Фарман» прилетел! Куда занесло этого летуна! — Вопросительно посмотрел на Соколова. — Развлечемся, мой славный богатырь? Я — за штурвалом, вы постреляете из пулемета. Мы отлично проучим этого лягушатника. Не возражаете?
Соколов согласился:
— Мой принц, я готов! Наш аэроплан заправлен?
Генрих вопросительно взглянул на Людендорфа — он все-таки был самым старшим и по рангу, вежливо спросил:
— Эрих, вы подождете нас с полчаса? Утро всегда приятно начинать со сбитого француза.
— Проще в мутной Эн руками поймать пескаря, чем в этом облачном небе обнаружить быстроходный «фарман». И потом, Генрих, зачем золотой королевской печатью колоть орехи?..
— Что вы, Эрих, желаете сказать?
Голос Людендорфа зазвучал сурово-наставительно:
— Наследный принц не имеет права на рискованные развлечения. Можете быть уверенным, что в кабине «фармана» сидят не шалуны-гимназисты, а настоящие асы. Так что ваши шансы равны, а это уже плохо.
Шульц поддержал командующего:
— Только что, ваше высочество, вы были на краю пропасти, дайте некоторую передышку вашему героическому темпераменту.
Генрих поднял руки, рассмеялся.
— Полковник должен подчиняться диктату генералов. — Повернул смеющееся лицо к Соколову. — Граф, теперь вы убедились, в каких кошмарных условиях я существую?
Соколов улыбнулся:
— Тяжкое положение принца обязывает вести себя примерно.
Гений сыска подумал: «Насколько здесь отношение к представителю королевской крови проще, человечней, чем у нас, — царедворцы откровенно пресмыкались перед царем и его близкими».
Пока грузный Людендорф рассаживался в авто, Генрих перемахнул в открытый, приятно пахнущий кожей шестицилиндровый «бенц», включил зажигание, крикнул Соколову:
— Граф, экспресс отходит! Займите свое место согласно купленному билету.
Соколов опустился на сиденье рядом с принцем.
Взревев мощным мотором, авто полетело по хорошей дороге. Впереди ждали небывалые приключения.