Барышня отвечала:
— Рытова все утро спрашивают из Смоленска, он не отвечает. Видать, пошел на охоту или куда поехал.
Урядник повесил трубку, начал задумчиво ковырять спичкой под ногтями. Наконец пророкотал:
— Стр-ранно! — Поглядел на Хребтова: — Надо пр-риставу Вязалкину р-рапортовать.
И едва Свистунов потянулся к телефону, как тот затрещал. Урядник снял трубку и услыхал голос… пристава Вязалкина. Тот орал так, что даже Хребтов отчетливо различал его выразительную речь:
— Ты, мать твою, чего делаешь? Водку небось жрешь? А тем временем обходчика Рытова волки в его же доме сожрали.
Свистунов выкатил глазищи:
— Ка-ак сожрали?
— А так, вместе с потрохами. Как в прошлом годе скушали почтальона Максимова. Ну тот хоть пьяный в лес поперся, а этого прямо на дому… Ну, не в том дело, обходчик не наша забота. Нового заведут. — Понизил голос. — Тут из Смоленска приказ поступил: отловить двух беглых солдат, ихние фамилии — Соколов и Факторович. Не проходили? Они где-то в твоих местах шастают.
— Господин пристав, может, тр-рое? Трое в бане парятся…
— Какая в… баня?! По-русски не понимаешь, дубина стоеросовая? Повторяю — двое дезертиров, а может, и трое. Нынче швандается всякого сброда — не перечесть! Приказываю: обнаружить и задержать.
Свистунов заверил:
— Так точно, ар-рестовать! — Разговор был окончен, трубка брякнулась на рычаг. Свистунов вопросительно посмотрел на собеседника: — Как фамилии тех, кто у тебя остановился?
— Не могу знать, не спрашивал…
— Р-растяпа!
Хребтов, ласково глядя на урядника, сказал:
— Егор Кузьмич, эти трос сами как раз ищут беглых. Они мне так и доложили: ищем, дескать. А оружия при них нет.
— Пр-ровсрил документы?
— Никак нет, Егор Кузьмич.
— А пр-ринимаешь! Вр-ремя сур-ровое. Говор-ришь, пар-рятся? Это хор-рошо. — Решился. — Задер-ржим, допр-рошу. Не пр-ричинны — отпустим, ух, р-ракальи!
— Надо, Егор Кузьмич, покумекать, с какого бока к ним подобраться… Может, они какие элементы?..
— Р-размыслим!
— Я думаю так, что надо забрать ихние сапоги. Тогда они у нас в руках будут…
— P-разумно! Без сапог далеко не р-разбегутся, у-хо-хо-хо!
И тут же наши стратеги составили коварный и очень остроумный план захвата подозрительных солдат — сам Соколов одобрил бы, если бы план не его касался.
* * *
Хребтов потянул дверь в баньку. Она была изнутри закрыта на щеколду. Хребтов просунул в щель загодя припасенный столовый нож и откинул щеколду, дверь, чуть скрипнув, открылась.
Солдаты как раз находились в парилке. Соколов, страстный любитель русской бани, заставил приятелей хлестать себя без устали. Хребтов услыхал его разомлевший голос: