— Короткое замыкание! — выкрикнул в подъезде ломкий старческий голос. — Вызывайте пожарных!
— Помогите-е-е… помогите-е-е-е… — тонко выводил то ли ребенок, то ли женщина.
«Неужели дама решила применить старый испытанный способ заставить человека самого открыть дверь своей квартиры? — подумал Всеслав. — Что ж, надо отдать ей должное, способ отличный. Теперь у нее в запасе от силы четверть часа… до приезда пожарных».
— Что, пожар? — растерялся Хромов. — Надо выйти на лестницу!
— Полагаю, всего лишь дым, но густой. Там, в подъезде, темно… подождем здесь. А вот дверь можно открыть. Делая то, что от тебя ждут, преследуй свои собственные цели, и ты победишь.
— Что-что?
Сыщик скользнул к входной двери, приоткрыл… густой дым повалил в прихожую.
— Вы рехнулись? — шипел на ухо Хромов. — Мы задохнемся! Наоборот, надо заткнуть щели.
— Вы забыли мои инструкции? — разозлился Смирнов. — Какого черта? Делайте то, что положено!
— О пожаре вы не предупреждали…
В своей комнате проснулся Стас, попытался встать, застонал от рези в боку. Вспомнил наставления сыщика: ни при каких обстоятельствах не высовывать нос из комнаты, лежать тихо. Пахло дымом, но он стиснул зубы и лег, закрыл глаза. Будь что будет.
Тем временем паника среди жильцов стремительно нарастала. Люди метались в темноте и дыму, кричали. Всеслав оставил дверь в квартиру приоткрытой.
— Встаньте к стене и не дышите! — приказал он Хромову.
Тот повиновался, сдерживая кашель; глаза слезились. В прихожей произошло невидимое в задымленном мраке движение, раздался шум, звуки короткой борьбы, какой-то щелчок.
— Птичка в клетке, — произнес условную фразу Смирнов. — Где фонарь? Закройте дверь и пробирайтесь в гостиную.
Хромов прижал к себе фонарь, который должен был держать наготове, но зажигать только по сигналу, с облегчением захлопнул входную дверь и на ощупь двинулся по коридору в глубь квартиры.
— Не брыкайся, Мариночка, — увещевал кого-то Всеслав. — Это бесполезно. Давайте свет, Валера!
Хромов метнулся к окну, дернул на себя створку, впустил свежий морозный воздух. И только потом зажег фонарь, навел на голос. Желтый луч выхватил из темноты две фигуры в клубах дыма — сыщик крепко держал за локоть женщину в черных спортивных брюках и свитере с капюшоном: на ее запястьях блеснули наручники.
— А-а! — выкрикнул Хромов, ощущая волну ужаса, мурашками покрывшую тело от макушки до пят. Он выронил фонарь и закрыл лицо руками. — Кто это?
— Марина Комлева, — насмешливо, подчеркнуто отчетливо произнес сыщик. — Не так ли? Золушка, которая так и не стала принцессой. Судьба — злая волшебница, умеющая посмеяться над неудачниками! Ха-ха!