Яркий свет из коридора на мгновение ослепил Грушину.
— Не может быть! — ахнула она и попятилась.
Дверь с глухим щелчком закрылась, в сумраке комнаты перед Вероникой застыла пропавшая подруга. Она медленно сделала шаг вперед, раскрыла объятия, прошептала едва слышно:
— Я пришла за тобой.
— Мариночка-а-а-а! — захлебнулась в рыданиях Грушина, бросаясь к ней. — Я так хотела…
Сильный, острый толчок остановил ее… отбросил назад, лишил опоры. Внутри разлилось что-то горячее, ярко вспыхнуло и… погасло…
* * *
Славка, весь в снегу, ввалился в прихожую.
— Устал как черт! Продрог, есть хочу!
Ева покачала головой.
— Ты бы еще утром явился…
— …и потребовал жареной картошки, — дополнил сыщик. — Гусь остался?
— Иди отряхивай снег на лестнице, — вздохнула Ева. — Пойду разогревать картошку и гуся. Посмотри, который час!
— В темную ночь ты, любимая, знаю, не спишь… — дурачась, пропел он. Послушно отправился на площадку очищать от снега куртку и спортивную шапку.
Когда вернулся, из кухни уже запахло гусем.
— Водки дать? — спросила Ева.
— Конечно! Ты же не хочешь вместо мужчины иметь дело с ледяной статуей? Представь, я чудом не превратился в нее! И все из-за Молоха, великого и ужасного. А на поверку оказалось — мыльный пузырь. Страшилка лопнула, едва я к ней прикоснулся.
— Как это?
Смирнов очень проголодался, он глотнул водки и принялся жевать черный хлеб.
— Селедочка! — услужливо воскликнула Ева, воспроизводя интонацию известной фразы «Кушать подано». — Картошечка! Мясо птицы! Малосольные огурчики!
— Когда ты успела?
— Что-то свыше подсказало мне: «Вставай, женщина, иди, разжигай очаг, готовь еду для охотника! Он замерз и зверски голоден! Если ты вовремя не накроешь стол, он съест тебя!»
Она засмеялась, села напротив Смирнова, и, подперев рукой щеку, наблюдала, как он ест.
— Ну, рассказывай.
— С полным ртом неприлично.
— Ладно, сегодня можно, — милостиво разрешила Ева.
— В общем, я несколько часов простоял в подъезде, жутко окоченел… потом перешел в соседний, прикинулся там ухажером некой Вальки. Любовь греет, но не фальшивая, а настоящая. Поскольку я только притворялся несчастным влюбленным, пришлось переминаться с ноги на ногу, стучать зубами и бегать к теплой батарее. Несмотря на нечеловеческие условия, я продолжал оставаться на посту, и… Фортуна вознаградила меня за терпение. Появились служители культа Молоха и их последователи, всего тринадцать человек! Пока они правили свою «черную мессу», я отправился в круглосуточное кафе пить горячий чай, решив дожидаться окончания церемонии там…
Он постепенно увлекся рассказом, Ева слушала, стараясь не пропустить ни одной подробности. Они оба перенеслись туда, на окраину города, в холод и ночную метель.