Как следовало из послания, в связи с болезнью отца сопровождать меня ко двору должен наследник рода ал Дирен, которым, после смерти Наймина, стал мой академический двойник. Этим приказом Снежный король попрал давний закон, по которому единственный мальчик в семье — наследник — освобождался от воинской повинности. Даже то, что ал Дерен не закончил учебу, а я являюсь несовершеннолетней, не спасло нас от подобного приглашения. Что будет дальше, легко предсказать. Либо яд в бокале, либо инсценировка уже моего предательства и «Лишение». Или война. И последний вариант я бы сочла за благо.
— Когда требуется явиться во дворец? — глухим голосом спросила я, стараясь не смотреть на отца.
— Не позднее истечения двух полуночных сияний.
— Лашо, отведи нашего гостя на кухню и распорядись об ужине, а затем прикажи седлать Инея.
Поклонившись, оба мужчины покинули комнату. Я же еще некоторое время простояла на месте, глядя в темноту зимней ночи, а затем обратилась к отцу:
— На время магического истощения порталы для меня закрыты. Значит, выдвигаться необходимо прямо сейчас. Мой князь, благослови на долгую дорогу и пожелай скорейшего возвращения домой.
— Кай, моя девочка…
— Отец, не надо. Мне больше нечего терять.
— Не говори так, звездочка! У тебя впереди долгая и счастливая жизнь!
— Конечно, папуль, — не стала спорить я, хотя счастливого будущего для себя не видела.
— Кай, ты не должна ехать. Мы что-нибудь придумаем!
— Должна, папуль. Мое отсутствие вызовет вопросы, если всплывет обман… Нет, я поеду.
— Хорошо, Кай, только прошу об одном — выезжай во дворец как мой наследник. Так у тебя будет больше возможностей.
— А что в это время будет делать княжна?
— Отправится в храм Лихар, чтобы посвятить себя служению богине.
— Хорошо, отец.
— Кай, моя девочка… — прошептал он, тяжело дыша. — Надеюсь, когда-нибудь ты все поймешь и простишь нас. Простишь за все…
Я стояла, продолжая глядеть во тьму, и клялась: Снежный король ответит за все. За отнятую жизнь отца, которая могла быть долгой и счастливой. За слезы бессилия и осознание собственной слабости. За будущее, которое нынче покрылось слоем мутного льда. За всех, кто больше не увидит северное сияние…
Клянусь, я найду силы и способ отомстить!
Не помню, как покидала отчий дом и прощалась с отцом. Понимала, что, скорее всего, это наша последняя встреча, оттого заморозила все чувства и эмоции. Не время и не место… Как добиралась до дворца, тоже помнила смутно. Иней — мой серебристый арлаг с густой шерстью, украшенной черными пятнами, стремительно несся вперед, купаясь в густых облаках и звездном сиянии. Он же тихим клекотом вывел из транса, когда мы приземлились на площадке недалеко от птичника.