… Промежуточные крепости, удерживаемые мамлюками, действительно всё еще оказывали сопротивление — помнили вдолбленный в их головы приказ Айбака не сдаваться и сражаться до последнего живого воина.
Первую же крепость пришлось брать и хитростью и штурмом. Зная, что раджпутская армия на подходе, мамлюки султана ворвались в окрестную деревню, силой забрали детей у зарострийцев — мальчиков с трехлетнего возраста, и увезли. Несчастные родители сбились в кучку и поджидали подхода освободительной армии. Увидев приближение полководца, они пали ниц.
— Спасите наших детей! — воскликнул старейшина и заплакал, протянув руки к Тохару, умоляя о помощи.
— Что угрожает детям?
— Мамлюки забрали малышей и пообещали воспользоваться ими, как живыми щитами!
— Сколько детей забрали? — Полководец покраснел от негодования. На тот момент даже и предположить не мог, что тупые рабы будут отстреливаться, прикрываясь маленькими детьми.
— Девятнадцать. От трех до шести лет.
— Встань с колен, старик, — мы вместе придумаем, что нам делать. Но для этого вы должны нарисовать нам подробный план крепости, рассказать про тайные выходы, если таковые есть. Кто что помнит. Да поможет нам Арджуна.
…Пока раджпуты разбивали лагерь, мужчины — зарострийцы сбились в кучку и подсказывали старейшине детали. Вскоре план был готов. Старейшина подошел к шатру военачальника и попросил у стражи разрешения войти. Тохар тот час принял его.
— Полководец, если обойти крепость со стороны вон тех гор, — он показал рукой на длинную гряду, — у подножия самой высокой горы действительно есть старинный проход, о котором, возможно, мамлюки не знали. Но надо расчистить вход, заваленный камнями.
— Куда ведет проход?
— В бывший храм Шивы, ныне мечеть.
— А точнее? Где именно вход в мечеть?
— Дверь была в боковой стене слева, но она давно заложена каменной кладкой.
— Ничего, разберем, — уверил их Тохар.
— Вот план крепости. — Старик протянул ему пергаментный лист с пометками улиц и помещений.
— Благодарю, уважаемый. Как ты думаешь, где держат детей? В крепостных камерах?
— Нет. Камеры переполнены несчастными людьми. Их заточают туда за любую провинность. Наверняка детей заперли в этой же мечети, о которой сейчас говорили. На улице держать не будут, чтобы не попрятались.
— Уважаемый, ты говоришь разумно. Я объявлю сбор командиров, и с ними вместе мы зададим тебе множество вопросов.
— С радостью отвечу на них. — Старейшина низко поклонился полководцу.
…Тохар Гати дождался своих верных, проверенных в боях помощников и кратко произнес:
— Раджпуты, мы не можем позволить убить детей — продолжение рода наших братьев, ибо нам перестанут верить и помогать. Нам следует действовать иначе. Вот мои соображения: Для начала расчистим от каменного завала потайной проход, ведущий в центр. — Тохар показал точку на примитивной карте. — Старейшина покажет место, — и кивнул в сторону старика. — Далее, с восходом солнца, раджпуты проберутся в крепость через уже расчищенный проход, обложат порохом, взорвут каменную кладку двери и проникнут в мечеть. Кстати, мамлюкам, да и остальным воинам — магометанам запрещено применять оружие в мечетях. Этим запретом и воспользуемся… Тех, кто всё же попытается оказать сопротивление, уничтожить. Остальных…, не забудьте взять с собой металлический рупор, что придумал наш махараджа. Попытайтесь призвать остальных на нашу сторону, как мы делали всегда.