— Смотри…
Приглядевшись, она содрогнулась от ужаса. За шатром, под палящими лучами солнца сидели пленённые раджпуты со связанными руками и ногами. Их обритые головы обмотали кусками шири — свежими шкурами с только что убитых верблюдов, а на шеях закрепили деревянные колодки. Бедняги даже пошевелиться могли с трудом.
— К чему такая жестокость?! — откровенно возмутилась девушка.
— Жестокость? О какой жестокости ты говоришь? Из пленных воинов воспитывают преданных рабов — гамкуртов!
— Говоришь, преданных рабов? Да после такого «любезного» обращения они возненавидят вас!
— Глупая женщина, — усмехнулся Кутб уд Дин, — ты не понимаешь, что с ними произойдет. Дня через три шири усохнут и сдавят им головы. Волосы постепенно врастут в кожу и начнут причинять невыносимые страдания, которые усилятся жаждой.
— Зачем вы издеваетесь над людьми?
— В живых останутся только самые крепкие и выносливые. Выжившие полностью потеряют память и станут безвольными людьми, безгранично преданными хозяину. Не будешь выполнять мои требования, тоже окажешься в колодках.
— Теперь мне все ясно, — только и сумела сказать Алина в ответ.
— Если ясно, то вернемся обратно.
Девушка поспешила за полководцем, стараясь идти в ритм с его шагами.
* * *
… Мукеш с Тохар Гати и парой десятков раджпутов инспектировал укрепления, недавно возведенные вдоль дорог. Мукеш проверил их прочность, похвалил командиров за порядок и дисциплину, отдал необходимые распоряжения по дальнейшему строительству и направился обратно в Раи Питхор.
Оставляя за собой клубы пыли, навстречу им нёсся всадник. Заметив военачальника, всадник спешился.
— Что случилось? — обратился к нему Тохар.
— Воины султана захватили промежуточную крепость!
— Сколько их? Ты видел?
— Не меньше, чем гульма с боевыми колесницами. Они увели в рабство наших людей!
Глаза Мукеша недобро блеснули.
— Да падет неотвратимое проклятье на их головы, — выругался он. — Тохар, скачи в Питхор, подними гарнизон «по тревоге». Сообщи Чаухану и пошли гонца к радже Паджвану. Пусть подтянет и своё войско. Жду тебя с подкреплением у крепости.
— Мукеш, а что, если часть мамлюков не ушла — осталась в промежуточной крепости?
— Вряд ли. У них стандартная тактика. Взять врасплох и быстро убраться обратно. Они исполнили, что задумали и ушли, но недалеко… Скорее всего, их лагерь стоит на границе владений. Айбак с войском выжидает новый удачный момент для очередной мелкой вылазки. Пробует силы…
— Слушаюсь, военачальник, — Тохар пришпорил коня и помчался в город…
… — Скачем напрямик, через поля, — Мукеш отдал распоряжение оставшимся с ним раджпутам…