– А ее можно уничтожить? – спрашивает Рейчел.
– Наверное. Ваш черед рассказывать. Что случилось у вас?
– Нет, это не «ты – мне, я – тебе», – парирует Пит. – Как вы сами заметили, мы знать вас не знаем…
– Мою дочь похитили, – перебивает Рейчел. – Мне пришлось похитить восьмилетнюю малышку. С тех пор мне снятся кошмары. Моя дочь в ужаснейшем состоянии.
– А у вас рак, – говорит Эрик.
– От вас ничего не скроешь. – Рейчел машинально касается редеющих волос.
– Еще вы из Нью-Йорка, – добавляет Эрик.
– Может, я просто фанат «Янкиз», – говорит Рейчел.
– Вы и то и другое. Вы очень смелый фанат «Янкиз». Из тех, кого не смущают косые взгляды каждого первого жителя нашего городка.
– Если дальше взглядов не пойдет, будет очень здорово. – Рейчел вымучивает очередную улыбку.
– Систему, известную как Цепь, я изучаю уже несколько лет.
Эрик протягивает блокнот Рейчел и Питу. Они снимают эластичную застежку и открывают его. На страницах цифры, имена, таблицы, графики, замечания, экстраполяции, дневниковые записи, краткий анализ. Все написано черной пастой, мелким неровным почерком. Все зашифровано.
– Поначалу не попадалось ничего: запуганные жертвы молчали. Но я копнул глубже и обнаружил отсылки к Цепи в частных газетных объявлениях, потом совершенно нелогичную новость в криминальной сводке. Я использовал метод решета и Марковское моделирование, провел регрессионный анализ и анализ временной последовательности событий, отсортировал и регрессировал результаты. Определенные выводы появились. Не много, но кое-что.
– Какие выводы? – спрашивает Рейчел.
– Я считаю, что Цепь появилась между две тысячи двенадцатым и две тысячи четырнадцатым годом. Регрессионный анализ выдает медианную дату – две тысячи тринадцатый год. Манипуляторы Цепи старательно убеждают нас, что их система не знает себе равных несколько десятилетий, а то и веков, но, думаю, они врут.
– Многолетняя история создает иллюзию непобедимости, – соглашается Рейчел.
– Вот именно. Только, по-моему, история у них не многолетняя. – Эрик прихлебывает из бокала.
– По-моему, тоже.
– Еще какие выводы вы сделали? – спрашивает Пит.
– Основатель Цепи очень умен. Прекрасно начитан. С высшим образованием. С ай-кью гения. Предположительно, он мой ровесник. Вероятно, это белый мужчина.
– Я так не думаю. – Рейчел медленно качает головой.
– Я исследование провел. Такие хищники предпочитают охотиться в своей этнической группе. Даже с учетом псевдослучайности в выборе объекта. Основатель примерно моего возраста или чуть старше.
Рейчел снова качает головой, но молчит.