Пространство здесь было безлесным, внизу лежал луг, расчерченный на квадраты. Вдалеке можно было различить складское строение, что-то вроде пакгауза. Соколов взял курс прямо на этот склад, который с каждым мгновением приближался. Хорошо были видны растворенные широкие ворота, из которых выезжала конная повозка. Возле склада стояло еще несколько таких запряженных повозок. Теперь уже стали видны фигурки — это немцы торопливо сбивались в группу, чтобы дать по русскому аэроплану кучный залп. А где зенитная батарея? И тут Соколов разглядел несколько зениток и суету возле них. В любой момент можно было ждать стрельбу.
Вновь начался лес. До цели оставалось совсем близко. Соколов резко наклонил ручку управления от себя. «Фарман» нырнул вниз, да так близко к земле, что верхушки деревьев хлестанули по основанию самолета, но Соколов успел выровнять аэроплан. Он шел бреющим полетом над самым лесом. Теперь вражеские зенитки не могли достать «Фарман».
Соколов поднял руку. Этот знак означал: «Отвинчивай предохранитель!»
Ильченко торопливо отвинтил головку, протянул конец веревки, к которой были привязаны пять бомб. Он изо всех сил приподнял их, чтобы облегчить Соколову метание.
До взрыва бомб оставались мгновения, которые таяли с непостижимой и пугающей быстротой. И вот открылась стена складов. Мимо суетливо перебегали фигурки немцев. Заработали зенитки: та-та-та! Снаряды ушли куда-то в сторону. Возле распахнутых ворот стояли запряженные лошадьми телеги. Снизу грохнул кучный залп, но пули, как показалось, прошли мимо.
Соколов напрягся, одной рукой вытянул тяжеленную связку, швырнул бомбы. И почти одновременно с этим Соколов резко поднял аппарат вверх. Заскрипели тросы, завибрировали крылья.
Внизу и сзади раздался страшной силы взрыв, в небо взлетели космато-черные столбы. От грохота заложило уши.
«Фарман» обдало горячей волной, несколько подбросило вверх. Аэроплан уже ушел на безопасное расстояние, а внизу сотрясали воздух разрывы тяжелых снарядов.
Соколов выглянул из кабины. Там, где был артиллерийский склад, полыхало пламя. Было слышно, как рвутся снаряды. Гений сыска не удержался, решил сделать круг, чтобы полюбоваться своей работой. Он уже начал закладывать новый вираж, как Ильченко заорал ужасным голосом:
— Бак пробит! Бензин вытекает…
Тут и Соколов заметил тонкую струйку, которая смертоносной ленточкой тащилась за аэропланом.
— Гони к своим! — истошно заорал Ильченко и так энергично наклонился к Соколову, что второй раз за полет едва не вывалился из кабины.
Соколов вывернул руль, направил его к родному болоту и одновременно стал набирать высоту. Когда до своих оставалось версты две, мотор, как чахоточный, стал отчаянно кашлять, дымить, а вскоре и вовсе заглох.