Гнев его был оправдан. Лорды-даны, владевшие бургами в Южной Нортумбрии, могли снабдить Сигтригра внушительной армией, но страх пересилил в них преданность. Я подозревал, что многие последуют примеру Турферта и покорятся как западным саксам, так и пригвожденному Богу.
– Они даже выступят вместе с саксами, – с горечью предположил Сигтригр.
– Думаю, так и случится.
– И что мне тогда делать?
То был не вопрос, а скорее вопль отчаяния.
– Переедешь жить в Беббанбург, – сказал я ласково.
Мы в молчании проследовали с полмили, до места, где дорога подходила к мелкому броду. Там остановились напоить коней. Я проехал немного вперед и натянул поводья Тинтрега посреди пыльной дороги, просто чтобы прислушаться к тишине дня.
Сигтригр последовал за мной.
– Я не в состоянии сражаться против скоттов и саксов. – Тон у него был ворчливый. Ему не хотелось, чтобы я посчитал его трусом. – Не одновременно.
– Саксы будут соблюдать мир, – заверил я его, причем искренне.
– Через год, может быть через два, – возразил зять, – армии Мерсии и Уэссекса двинутся на север. Я сдержу их. Людей у меня мало-мальски хватит. При самом плохом раскладе я заставлю их сильно пожалеть, что они сунулись в Нортумбрию. А если прибавить твоих воинов? Да мы зальем землю их поганой кровью.
– Я против Этельфлэд воевать не стану, – напомнил я. – Моя присяга принадлежит ей.
– Тогда ты можешь убивать ублюдков из Уэссекса, – бросил он злобно. – А я займусь мерсийцами. Но я не могу сражаться, если у меня не будет достаточно воинов.
– Это так.
– А чтобы загнать Константина обратно в его берлогу? Мне это по силам, но какой ценой?
– Цена высокая, – кивнул я. – Шотландцы дерутся, как злобные хорьки.
– Так что… – начал он.
– Знаю, – прервал я его. – Ты не можешь бросить большую часть своего войска против скоттов – по крайней мере, пока не побьешь саксов.
– Так ты понимаешь?
– Разумеется, понимаю.
Сигтригр был прав. В его распоряжении находилась немногочисленная армия. Если он поведет ее на север, чтобы прогнать скоттов из-под Беббанбурга, то тем самым побудит к войне Константина, который ухватится за шанс ослабить военные силы Нортумбрии. Зять вполне может выиграть первые битвы, отогнав четыре сотни воинов Домналла, но затем с шотландских гор хлынут спущенные с поводка демоны Нифльхейма, и сражения начнутся всерьез. Даже победив, Сигтригр потеряет слишком много людей, так необходимых ему, чтобы сдерживать вторжение саксов.
Молодой король посмотрел на север, где жаркое марево колебалось над невысокими холмами и густыми лесами.
– Так ты отложишь нападение на Беббанбург? – уточнил он. – Дождешься, пока мы отразим саксов?