Путь был не слишком далек, не дальше, чем уже пройденный ими до поместья барона д’Этьена под Анже от Ренна. Однако Луара, полноводная и капризная даже здесь, в своем нижнем течении, была способна на каверзы, как говорили местные жители. Могла, например, разлиться и широко выйти из берегов, если где-то выше по течению прошли сильные дожди. Это не очень пугало путников, однако могло замедлить их продвижение и удлинить дорогу.
Но пока что они быстро продвигались вперед по заметно всхолмленной равнине, покрытой верещатниками, торфяниками и лугами. Человеческое жилье попадалось здесь не слишком часто, но следы его деятельности виднелись повсюду. Обработанные людьми поля были старательно обсажены живыми изгородями, кустарниками и лесными полосами.
Где-то на юге смутно виднелись Черные горы с их издалека заметной вершиной Пик-де-Нор. Но здесь дорога пролегала между невысокими холмами, кое-где покрытыми дубами, пихтами и елями, а местами хоть и невысокими, но угрожающе вздымающимися каменистыми выступами. Дорога прихотливо вилась между ними.
Была середина дня. Вокруг лежала мирная, согретая солнцем равнина. В небе самозабвенно заливались жаворонки, вокруг громким хором славили тепло кузнечики. И вдруг…
Первым, как всегда, насторожился Джеф. Он замедлил аллюр коня и предостерегающе поднял руку. Они находились как раз между покрытым невысоким лесом холмом и острозубым гранитным выступом. Дорога впереди, уходя за валун, не просматривалась, но оттуда явно доносились какие-то опасные звуки. Отступать было некуда, и отряд только успел быстро перегруппироваться, изготовившись к бою. И вовремя.
Как раз в этот момент из-за серого гранитного выступа прямо на них вынесся вооруженный отряд. Их было человек пятнадцать. На вид это были солдаты, правда, довольно потрепанные и порядком одичавшие.
– В чем дело? – грозно нахмурился Генрих. – Прочь с дороги, если не хотите неприятностей на свою голову.
– Ты смотри, какой смелый мальчик, – рассмеялся пожилой воин, как видно, старший среди них. – Вам больше некуда спешить, молодой господин. Нас очень заинтересовали ваши кони, да и вооружение тоже. Господь велел делиться. А нас все равно в два раза больше, и мы свое получим, хотите вы этого или нет.
– Все не так просто, господин разбойник, – насмешливо произнес Генрих, – больше не всегда лучше. Уйдите с дороги, и мы разойдемся миром.
– Ха, как бы не так! – Главарь разбойников злобно ощерился. – Я никогда не выпускаю из рук то, что само идет ко мне.
– Тогда защищайтесь! – И молниеносным броском Лорэл кинулся вперед.