В самом факте существования балтийских подводных лодок фашисты видели огромную угрозу своему судоходству на Балтийском море. Чтобы обезопасить себя, в Финском заливе враг поставил минно-сетевые заграждения. Почти год ушел на создание этих линий смерти. Чтобы выйти через них в открытую Балтику, надо было преодолеть 270 миль. Враг хвастливо заявлял, что скорее английские подводные лодки смогут прорваться в Балтийское море через датские проливы, нежели советские подводные лодки выйдут из Кронштадта. Немецкие военные газеты писали, что пока их армии остаются на занятых рубежах, нечего думать, что советские подводники выйдут в море, балтийских подводников надо снять со счета.
Слово было за самими подводниками. В начавшейся кампании 42-го года командование флота готовило наступление лодок через минные поля и сетевые заграждения в открытое море. Планировали выход трех групп по 10–12 лодок в каждой. В первый эшелон включили корабли с наиболее подготовленными экипажами и командирами. Сюда была отнесена и «Щ-303»— лодка Ивана Васильевича Травкина.
Первым 3 июня 1942 года в боевой поход провожали корабль Якова Павловича Афанасьева. У любого судна своя история и своя судьба. Но и среди наиболее ярких страниц историй кораблей, пожалуй, удивляет своей необычайностью «жизнь» подводной лодки «Щ-304». Известно, что создание нового военного корабля держится в секрете. А вот о постройке «Комсомольца» Травкин узнал еще будучи гражданским, далеким от флота человеком.
В январе 1930 года пленум ЦК ВЛКСМ обратился к комсомольцам, к молодежи с призывом собрать средства на постройку подводной лодки для подшефного Ленинского комсомола Военно-Морского флота. В те дни газета «Комсомольская правда» опубликовала стихотворение Владимира Маяковского «Подводный комсомолец»:
Пугая
вражьи корабли,
гудком
разиньте глотку,
на комсомольские рубли
мы
выстроим подлодку.
Горячо откликнулись на призыв юноши и девушки, отчисляли из скромной зарплаты трудовые рубли, устраивали воскресники и субботники. Травкин тоже внес несколько рублей.
23 февраля — в день рождения Красной Армии и Флота — состоялась закладка корабля. В 1933 году лодка под номером «Щ-304» вступила в состав Краснознаменного Балтийского флота.
В первый учебный поход корабль провожали известные советские писатели Александр Фадеев и Всеволод Вишневский. Экипаж попросил:
— Скажите ЦК комсомола, что свой долг мы выполним!
Теперь пришло время доказать это и боевыми делами…
Провожая «Комсомолец» в море, Травкин знал, сколь трудные задачи предстоит решать: разведать границы противолодочных рубежей, охраняющие их силы и средства, найти проходы в минных полях и, передав эти данные в штаб для других кораблей, развернуть боевую деятельность против вражеских судов.