Я обращаюсь к вам, тому, кто видел человека у ширмы. Если вы покрываете его потому, что он вам дорог, или по любой другой личной причине, мне нечего сказать, ибо я не любитель пустой болтовни, и вам придется иметь дело с шерифом. Но если вы покрываете его потому, что он одного цвета с вами, то на это можно сказать многое. Вы оказываете вашей расе плохую услугу. Вы лишь упрочиваете несправедливости, которыми по праву возмущаетесь. Идеальный общественный договор полностью игнорирует расовые и религиозные различия, и любой, кто способствует сохранению этих различий, отсрочивает наступление идеала. Без сомнения, вы способствуете их сохранению. Если в деле об убийстве вы руководствуетесь цветом кожи убийцы, неважно, какого цвета вы сами, белого, черного или розового...
— Неправда!
Это восклицание вырвалось у мускулистого парня с плоским носом, студента. Кто-то подскочил, я вздрогнул, и все посмотрели на него.
— Я готов обосновать свою позицию, мистер Уиппл. Если вы дадите мне закончить...
— Я не имею в виду вашу позицию, можете оставаться при своих выводах. Я имею в виду ваши факты. Один из них.
— Который факт? — поднял брови Вульф.
— Цвет кожи убийцы. — Студент смотрел ему прямо в глаза. — Я видел его. Убийца — представитель не черной расы, а белой.
11
Сразу вслед за этим я получил добавочный шок: кто-то с грохотом упал на пол. Мы отвлеклись от студента и обнаружили, что Дылда, тощий парень у стены, убаюканный речами Вульфа, проснулся от выкрика студента, дернулся, потерял равновесие и бухнулся вниз головой. Он заныл, но Крэбтри утихомирил его сердитым взглядом. Все задвигались.
— Вы видели человека у ширмы, мистер Уиппл? — мягко спросил Вульф.
— Да.
— Когда?
— Когда он стоял у ширмы. Это я приоткрыл дверь и заглянул в зал.
— Понятно. И вы утверждаете, что он был белый?
— Нет. — Взгляд Уиппла оставался прямым и твердым, он даже не обернулся на шум от падения Дылды. — Я не сказал, что он был белый. Я сказал, что он представитель белой расы. Когда я увидел его, он был черный, потому что вымазался в черный цвет.
— Почему вы так решили?
— Потому что я видел его. Я же сам чернокожий, как я могу перепутать жженую пробку с настоящей кожей? Но это еще не все. Как вы сказали, он прижал палец к губам, и руку было отлично видно. Тут и чернокожим быть не нужно. На нем были плотные черные перчатки.
— Зачем вы вошли в буфетную и заглянули в банкетный зал?
— Я услышал грохот в банкетном зале. Грант готовил яйца о-шеваль, а паприка вся вышла, и я пошел в буфетную за свежей банкой. Поэтому я и услышал грохот. На кухне было довольно шумно, и там ничего не слышали. Я стоял на стремянке и искал паприку на полках, а когда нашел ее и спустился, то приоткрыл дверь посмотреть, что случилось.