Других развлечений, кроме как поточить лясы да поглазеть на странников, в этих краях все равно давно не было.
— Из Альванда, — ответил посетитель и с наслаждением отхлебнул горячего вина.
Трактирщик удовлетворенно крякнул: напиток он варил знатный, по собственному рецепту, с особыми специями и высушенными фруктами. Свежих здесь практически не бывало, но горячительное отлично получалось и так.
— Далече, — заметил он, сочувственно покачав головой. — Как звать-то тебя?
— Кай, — ответил молодой человек.
— Давно ты в дороге, Кай?
— Почти две недели.
— Да, дела… А куда путь держишь?
Вариантов было немного. Не зря трактир получил свое не самое оптимистичное название. Тракт в скором времени заканчивался, упираясь в подножие гор, но пересекался с другим, тянувшимся вдоль хребта, а затем забиравшим на северо-запад. Здесь до сих пор проходил один из торговых путей к морю, хотя купцы пользовались им все реже. Предпочитали маршруты покомфортнее и побезопаснее, те, что лежали не так близко от бушующей стихии.
Однако же путнику удалось удивить хозяина.
— К Ледяным горам, в замок Снежного короля.
Жена трактирщика, недовольная тем, что муж вместо того, чтобы работать, в очередной раз расселся да разболтался, подошла поближе, но, услышав последние слова Кая, охнула и сама опустилась на скамью.
— Да что же ты там позабыл-то, сынок? — спросила она, продолжая машинально протирать передником давно сухую кружку.
— Девушку одну вызволить надо, — с выражением упрямства на лице (видать, не в первый раз его пытались отговорить) объяснил юноша.
— Ну, если девушку — то дело святое, — признал правоту собеседника трактирщик, параллельно косясь на жену: не сердится ли?
Про его мнимое безделье та уже позабыла, но соглашаться не спешила: женская солидарность уступила место материнской заботе.
— Да туда уже лет сто никто не ходит! — воскликнула она. — Гиблые это горы. Никаких тропинок, говорят, не осталось, только снег да ветер. Пропадешь ведь!
— Ну вообще-то не так чтобы совсем уж никто, — возразил хозяин заведения.
Супруга уставилась на него с удивлением.
— Так девчонка-то эта, странная, ходит, — с легкой опаской (не приревнует ли?) пояснил он.
— Какая девчонка? — тут же уцепился за свой шанс Кай.
Юноша понимал, что лезть в горы без проводника — и вправду гиблая затея, хотя все равно бы не отступился.
— Ее здесь называют Охотницей за головами, — ухмыльнулся трактирщик. — Но это так, шутки ради, уж больно она всегда серьезная да суровая. На самом деле она вещи с гор достает.
— Какие вещи? — непонимающе нахмурился Кай.