Тук-тук-тук, тук-тук-тук, тук-тук-тук: звуки шагов раздаются в скафандре. Олег так давно их слышит, что не заметил, когда начал раздаваться третий шаг. Тук-тук-тук. Два шага его и третий позади. Он обрадовался, подумал, это Эрни догнал его, обернулся, но никого не увидел. Олег снова пошел дальше. Тук-тук-тук, тук-тук-тук. Будто кто-то шагает позади и с каждым шагом становится все ближе. Он вспомнил старую примету: если идешь по улице ночью один и слышишь третий шаг, нельзя оборачиваться три раза – иначе смерть. Олег мысленно посмеялся над народной страшилкой, но внимание не сбавил. Третий шаг стал слышен отчетливее, словно преследователь подошел уже близко и вот-вот положит руку ему на плечо. У Олега зачесалась кожа под скафандром.
Он обернулся снова, но увидел лишь бесконечный коридор, скрывающийся вдали, и пошел дальше. Незнакомец словно этого и ждал, он подошел еще ближе, третий шаг слышался вплотную. Олег ясно ощущал, как некто идет позади него в сантиметре, и только из-за шлема он не чувствует горячего дыхания на затылке. Олег прикрыл глаза и ускорил шаг, он прижал руки к телу, чтобы случайным движением не задеть преследователя.
Казалось, невидимый человек вот-вот подпихнет его. Олег стал идти короткими шагами, выбрасывая ноги вперед, чтобы преследователь не наступил ему на пятку. Он хотел обернуться, но не мог – примета не позволяла. Шальная мысль подсказывала остановиться резко, чтобы незнакомец наткнулся на него. Но только при мысли об этом у Олега замирало сердце.
Так он шел дальше и старался думать о других вещах, но мысли всегда скатывались к незнакомцу у него за спиной. Олег не знал, кто он такой, что ему нужно, но был уверен, что тот его сейчас схватит.
Затем Олег постарался ни о чем не думать вообще, выкинуть все из головы и успокоиться, освободить разум. Он представил Тихий океан без единой волны, гладкий и блестящий на солнце. Представил, как плавает в нем. Только он и глупые рыбы, не умеющие двигать глазами и постоянно плавающие боком к нему. Мираж с преследователем постепенно забылся, и Олег списал его на причудливое эхо, разве что немного странное для такого коридора.
Еще через три часа, когда Олег абсолютно забыл, куда и зачем идет, черная точка вдалеке начала увеличиваться, это произошло так неожиданно, что он не сразу поверил. Она сменила цвет, и слилась с окружающим серовато-зеленым.
Впереди он распознал поворот коридора, по крайней мере, так казалось издали: тоннель закончился и повернул куда-то влево. Внизу на полу лежала разноцветная груда хлама, что-то погнутое, раскрошившееся, разобранное на части, ржавое, прогоревшее, со рваными дырами посередине. Олег сразу понял: чем бы ни была эта куча раньше, каким бы целям ни служила, сейчас это обыкновенный мусор, который кто-то конкретный принес и выкинул здесь.